Mark Lowrey, fondateur de la Reformed University Fellowship (RUF), a refoulé ses larmes en décrivant la vision qui a inspiré son ministère à l’Université du sud du Mississippi (USM) au début des années 1970.
« Nous allions avoir un impact sur le monde avec l’Évangile, et les gens allaient comprendre qui était le Christ, et ils allaient venir à lui, et ils feraient partie de son église », a-t-il déclaré dans une vidéo de 2023 célébrant le 50e anniversaire de RUF.
Lowrey est décédé la veille de Noël à l’âge de 78 ans, mais pas avant d’avoir vu le RUF s’étendre à 177 campus universitaires dans 43 États, employant 160 ministres ordonnés, 57 femmes occupant des postes et 157 stagiaires. Lowrey a également passé plus de 25 ans chez Great Commission Publications, un ministère pédagogique soutenu conjointement par l’Église presbytérienne d’Amérique (PCA) et l’Église presbytérienne orthodoxe (OPC).
Né à Hattiesburg, Mississippi, le 27 septembre 1945, Lowrey a obtenu son diplôme de premier cycle à l’USM et a effectué une mission au Vietnam avec l’armée avant de s’inscrire au Reformed Theological Seminary (RTS) à Jackson, Mississippi.
En 1971, Lowrey a été approché par les dirigeants de trois églises presbytériennes de Hattiesburg et lui a demandé de diriger le ministère universitaire à l’USM. Appelé « Westminster Fellowship », le ministère sur le campus avait débuté dans les années 1950 en tant que ministère soutenu conjointement par les trois églises et exercé par des ministres ordonnés. Mais au début des années 1970, le ministère était au point mort : il n’y avait plus d’étudiants à l’USM. Les églises espéraient qu’un séminariste de première année relancerait le ministère.
« J’ai été profondément impressionné par un orateur de la RTS qui a souligné le rôle unique de l’Église dans l’exécution de la mission du Christ de faire de toutes les nations des disciples », a expliqué plus tard Lowrey dans un essai commémorant la fondation du RUF. Il a également rappelé son passage à plusieurs conférences de l’InterVarsity Christian Fellowship et la façon dont InterVarsity a lutté avec la question, Comment exercez-vous votre ministère sur le campus universitaire ?
Malgré les obstacles, Lowrey a vu une opportunité à l’USM. Les ministères confessionnels sur les campus dans les années 1960 et 1970 s’étaient concentrés sur les étudiants de leurs propres confessions et « avaient largement substitué les préoccupations sociales et l’activisme à l’évangélisation et au discipulat », écrivait-il en 2023.
L’approche de Lowrey serait différente : s’occuper des enfants des églises presbytériennes, mais accomplir la Grande Commission auprès de tous les étudiants. En tant que ministère de l’Église, son travail sur le campus enseignerait aux étudiants l’importance de faire partie de l’église locale maintenant et pour le reste de leur vie. À mesure que le ministère se développait, les ministres des campus – presque toujours formés et ordonnés au séminaire – exerçaient leur ministère « auprès des étudiants par l’intermédiaire des étudiants », selon Lowrey, dans le but de former des étudiants qui serviraient l’Église après avoir obtenu leur diplôme.
Le ministère s’est concentré sur les éléments essentiels de la foi chrétienne tels qu’exprimés dans les Écritures et dans la Confession de foi de Westminster : l’autorité des Écritures, le salut par le Christ seul, la croissance dans la grâce, la vision du monde, l’évangélisation et le service.
Le ministère sur le campus de l’USM est officiellement devenu un ministère PCA en 1973, lorsque deux des trois églises de soutien ont été transférées dans la dénomination nouvellement formée. Tout au long des années 1970 et au début des années 1980, les ministères sur les campus du RUF ont commencé dans plusieurs institutions du Mississippi, notamment le Belhaven College (aujourd’hui Belhaven University), le Mississippi College et la Mississippi State University. Les consistoires du PCA du Mississippi ont encouragé Lowrey à étendre son ministère. Il a développé un programme de stages, une conférence d’été, des programmes de formation du personnel et des conférences sur les missions à court terme.
En 1983, Lowrey est devenu le coordinateur du PCA pour le ministère sur les campus.
« Mark était à la fois un visionnaire et un soucieux du détail », se souvient James « Bebo » Elkin, qui a servi aux côtés de Lowrey dans le Mississippi au début du ministère. «Il était doué pour constituer une coalition : il n’était pas seulement un maître des faits et des chiffres, il donnait également la priorité aux relations avec les gens et pouvait les impliquer de manière clé.»
En 1996, Lowrey est passé du ministère universitaire au ministère auprès des enfants et a été directeur des publications pour Great Commission Publications (GCP) de 1996 à 2020. Le ministère de l’édition qui a produit le Hymne de la Trinité avait des difficultés financières et avait besoin de mettre à jour ses offres de programmes pour les enfants.
L’élément central de ce nouveau programme serait d’enseigner aux enfants que toutes les Écritures – l’Ancien et le Nouveau Testament – désignent Jésus-Christ. Ils ont nommé le programme « Montre-moi Jésus ».
Lowrey a guidé GCP à travers la pandémie en tant que directeur exécutif par intérim de 2020 à 2021, puis en tant que directeur exécutif de 2021 à 2023.
Alors que la nouvelle du décès de Lowrey se répandait, les hommages affluaient sur les réseaux sociaux. Ses confrères pasteurs l’ont décrit comme un « véritable homme d’Église » et un mentor fidèle.
« Sa vie et son ministère ont contribué à façonner le PCA d’une manière qui n’est pas facilement visible mais indéniable », a déclaré Daryl Madi, un pasteur. « Un peu comme une poutre de support en acier sur toute la longueur d’une maison. Il n’est pas affiché de manière bien visible pour les invités, mais rien ne serait pareil sans lui.
Il laisse dans le deuil son épouse Priscilla, qu’il a rencontrée et épousée alors qu’elle travaillait pour InterVarsity Fellowship au début des années 1970, ainsi que leurs deux enfants, Leonard et Elizabeth.
« Si vous laissez libre cours à la Parole avec le Saint-Esprit, alors il change les gens », a déclaré Lowrey à propos du RUF. « Je sais que Dieu continue à œuvrer parce que c’est de cela dont il s’agit : l’œuvre de Dieu. »