Après plus de deux ans d'incertitude et parfois de chaos, le comité exécutif de la Southern Baptist Convention a un nouveau président.
Lors d'une réunion spéciale à Dallas, les membres du comité, qui supervise le travail de la dénomination de 13 millions de membres entre ses réunions annuelles, ont élu à l'unanimité Jeff Iorg comme nouveau président-directeur général. La réunion s'est tenue en séance exécutive et l'élection d'Iorg a été annoncée jeudi en début d'après-midi.
Iorg, président de longue date du Gateway Seminary, une école baptiste du Sud en Ontario, en Californie, est très respecté dans les cercles baptistes du Sud pour son approche constante et discrète du leadership. Lors d'une conférence de presse après son élection, Iorg a déclaré qu'il se concentrerait sur la confiance dans son nouveau rôle.
« La confiance organisationnelle se gagne par deux choses : le service sacrificiel et la compétence démontrée », a déclaré Iorg, 65 ans, qui entrera en fonction en mai, après la fin de l'année scolaire de Gateway. « On ne gagne pas la confiance en demandant aux gens de vous faire confiance. Vous gagnez la confiance en faisant ce qu'il faut, en servant de manière sacrificielle et en faisant preuve de compétence. Et les gens font confiance aux organisations qui font cela.
Iorg est le premier dirigeant permanent du Comité exécutif depuis 2021 et le troisième depuis 2018. Son prédécesseur, Ronnie Floyd, a démissionné en octobre 2021 après un mandat de deux ans éclipsé par la crise des abus sexuels au sein du SBC. Le prédécesseur de Floyd, Frank Page, a démissionné en 2018 pour mauvaise conduite.
Trouver un nouveau leader pour le comité a été un processus ardu.
Les membres du comité avaient espéré approuver un autre candidat – le leader baptiste de Géorgie Thomas Hammond – en février, mais Hammond s'est retiré au dernier moment. En mai 2023, le comité a rejeté le pasteur texan Jared Wellman, ancien administrateur du comité exécutif, comme candidat au poste le plus élevé. Certains administrateurs s'inquiétaient du fait que Wellman avait été président du comité exécutif et avait fait partie du comité de recherche avant de devenir candidat.
Willie McLaurin, leader par intérim du comité, avait été retenu pour le poste permanent, mais a démissionné l'automne dernier après que le comité de recherche a découvert qu'il avait falsifié son curriculum vitae, prétendant avoir obtenu des diplômes qu'il n'avait pas obtenus.
Jonathan Howe, qui a occupé le poste de chef par intérim du comité exécutif, conservera ce rôle jusqu'en mai, date à laquelle Iorg deviendra président.
Le pasteur de Louisiane Philip Robertson, qui préside le comité exécutif, a qualifié le processus de recherche de « long voyage » lorsque Iorg a été annoncé comme candidat. L'élection d'Iorg, a-t-il déclaré, a marqué un « nouveau jour » pour le comité.
« La façon dont les baptistes du Sud se sont unis autour de cette nomination est quelque chose que nous n'avons pas vu depuis longtemps », a-t-il déclaré à Baptist Press, une publication officielle de la SBC. «Je suis extrêmement reconnaissant envers Dieu pour cela.»
Les collègues d'Iorg ont applaudi son arrivée au Comité exécutif.
« Il est exactement ce dont nous avons besoin en tant que président du Comité exécutif en ce moment historique », a déclaré Al Mohler, président du Southern Baptist Theological Seminary, à Baptist Press en février.
Contrairement à d'autres dirigeants de séminaires baptistes du Sud, tels que Mohler, Iorg a travaillé en grande partie à l'écart des projecteurs au cours de ses 20 années au Gateway Seminary. « Jeff a réussi à faire un excellent travail au Gateway Seminary tout en évitant les luttes intestines du SBC. » a déclaré Ed Stetzer, doyen de l’école de théologie Talbot de l’université Biola et ancien leader baptiste du Sud. « Cela fait probablement de lui l'un des rares candidats capables de rassembler tous les côtés en 2024. »
Gateway a connu une croissance lente mais régulière sous sa direction. Lorsqu'il a été nommé président du séminaire en 2004, l'école comptait 696 étudiants au total et l'équivalent de 403 étudiants à temps plein, selon les données de l'Association des écoles de théologie. À l'automne 2023, semestre le plus récent pour lequel des données sont disponibles, l'école comptait 1 499 élèves au total, soit l'équivalent de 783 inscrits à temps plein.
Iorg a également supervisé un déménagement de San Francisco, où l'école était connue sous le nom de Golden Gate Seminary, vers l'Ontario, en Californie, en 2016. Selon Baptist Press, Iorg avait demandé aux administrateurs de l'école de commencer à chercher son successeur à la présidence l'automne dernier.
Le président nouvellement élu a déclaré qu'il prévoyait de se rendre à Nashville jeudi pour commencer à chercher un logement. Il a également déclaré que lui et sa femme envisageaient d'acheter une maison à Portland, dans l'Oregon, où vivent les parents de sa femme, et qu'il passerait probablement une grande partie de son temps en tant que président du comité exécutif sur la route plutôt que dans un bureau.
Dans son nouveau rôle, Iorg dirigera un comité confronté à des défis fiscaux et juridiques. Ces dernières années, les frais juridiques du comité ont grimpé en flèche en réponse à la crise des abus au sein de la dénomination. Lors de sa dernière réunion, le Comité exécutif a approuvé un budget qui prévoyait de puiser davantage dans les réserves pour combler le déficit.
Le comité jouera également un rôle en décidant du sort d'une série de réformes contre les abus approuvées par les représentants de l'église locale lors de l'assemblée annuelle de la dénomination. Il n’existe actuellement aucun plan à long terme pour financer ces réformes, qui sont au point mort.
Les dons au programme coopératif de la SBC, qui finance les ministères internationaux et nationaux, sont en baisse, et la confiance dans les dirigeants de la dénomination s'est effilochée ces dernières années.
Iorg a déclaré qu'en tant que président de séminaire, il bénéficie depuis longtemps du programme coopératif et envisage de le promouvoir avec enthousiasme.
Ancien pasteur et leader de la convention d'État, Iorg est l'auteur de huit livres et est diplômé de l'Université Hardin-Simmons, du Midwestern Baptist Theological Seminary et du Southwestern Baptist Theological Seminary. Lui et sa femme Ann ont trois enfants et cinq petits-enfants.