La Southern Baptist Convention (SBC) fait partie intégrante du paysage religieux du sud des États-Unis, où le courage, la politique républicaine et le football de la SEC sont rois. Mais la région où vous êtes le plus susceptible de trouver une église baptiste du Sud en pleine croissance est le pays des rouleaux de homard, de la politique progressiste et du baseball des Red Sox de Boston : la Nouvelle-Angleterre.
Une nouvelle analyse réalisée par Lifeway Research a révélé que la région s’étendant du Connecticut au Maine était le seul endroit où le nombre de membres de l’église SBC avait augmenté au cours des cinq dernières années. Mais la croissance indiquée dans le rapport Lifeway était infime – une augmentation de 1 pour cent dans une région comptant moins de 1 pour cent d’églises SBC – par rapport au déclin généralisé dans l’ensemble de la dénomination.
L’adhésion aux baptistes du Sud a diminué partout ailleurs au cours de la même période, avec les baisses les plus importantes dans les régions du Pacifique (en baisse de 22 %) et du Centre-Ouest-Nord (en baisse de 14 %).
Pourtant, pour les pasteurs de la région qui compte 358 des 47 198 églises du SBC, la croissance en Nouvelle-Angleterre était « un encouragement absolu, une affirmation de ce que Dieu fait ici », a déclaré Aaron Cavin, missionnaire de Send City pour Boston avec l’Amérique du Nord du SBC. Conseil de mission (NAMB).
Calvin a récemment partagé les données avec les implanteurs d’églises locales lors d’une séance de formation, et « c’était une célébration », a-t-il déclaré. « Cela nous rend presque un peu plus résolus. »
Selon le NAMB, les baptistes du Sud ont implanté 1 018 églises dans le Nord-Est depuis 2010, soit une moyenne d’environ 44 églises par an. Cela inclut la Nouvelle-Angleterre ainsi que New York, Philadelphie et Baltimore.
Alors que les statistiques Lifeway mesuraient la croissance des églises uniquement parmi les congrégations existantes qui ont déclaré le nombre de membres en 2017 et 2022, des centaines d’églises SBC ont depuis lors démarré en Nouvelle-Angleterre.
La croissance du nombre de baptistes du Sud parmi toutes les églises de la région est encore plus prononcée : le nombre de membres des églises de la Nouvelle-Angleterre est passé de 27 668 à 30 265, soit une augmentation de 9,4 pour cent. Au cours de la même période, le nombre total de membres des églises du SBC a diminué de 11,9 pour cent. Les baptêmes en Nouvelle-Angleterre ont diminué de seulement 1,1 pour cent, tandis que le total des baptêmes SBC a diminué de 29,1 pour cent.
La polarisation politique et la sensibilisation créative des églises de la Nouvelle-Angleterre pourraient être deux facteurs qui alimentent la croissance de l’église, a déclaré le pasteur du Vermont, Dan Molind.
La région « devient de plus en plus polarisée », a déclaré Molind, pasteur d’Enough Ministries à Barre, dans le Vermont. « Il y a moins de juste milieu. Si vous êtes conservateur, vous êtes poussé vers l’Église évangélique. Si vous êtes plus libéral, vous vous en éloignez peut-être. Dans un effort pour préserver nos valeurs et ce que nous considérons comme la vérité, de plus en plus de gens prennent conscience de l’Église évangélique et la recherchent.
Le « stoïcisme yankee » qui privilégie le fait de faire cavalier seul plutôt que de s’appuyer sur Dieu rend l’évangélisation difficile, a déclaré Molind. De plus, l’aversion du Vermont pour les visites à domicile rend difficile l’invitation de voisins à l’église. Cela a obligé Enough Ministries à atteindre les gens à travers une soupe populaire, un garde-manger, un ministère de désintoxication et une armoire à vêtements.
« Nous avons quelque chose qui aidera physiquement leur fragilité », a-t-il déclaré, « et cela nous ouvre des opportunités pour les aider à répondre à leur réel besoin spirituel. »
La croissance de l’Église variait selon les États. En Nouvelle-Angleterre, trois États ont vu le nombre total de membres de l’Église augmenter au cours des cinq dernières années, tandis que trois autres ont diminué.
Le Maine a ouvert la voie avec une croissance de 25 pour cent parmi les églises SBC. Le Rhode Island et le Vermont ont suivi avec des augmentations respectives de 11 et 9 pour cent. Les églises du New Hampshire ont enregistré la plus forte diminution de leurs effectifs en Nouvelle-Angleterre, soit 18 pour cent. Les églises du Massachusetts ont diminué de 5 pour cent et les congrégations du Connecticut de 4 pour cent, a déclaré Lifeway Research à CT.
Scott McConnell, directeur exécutif de Lifeway Research, a averti que la taille de l’échantillon dans le Rhode Island, le Maine et le New Hampshire est plus petite que ce qu’elle aurait normalement rapporté. « Mais cela reflète la petite taille de ces associations d’États, et nous voulions les montrer à tous les États », a-t-il déclaré.
Le travail des baptistes du Sud au Vermont « a été particulièrement passionnant », a déclaré Terry Dorsett, directeur exécutif des Églises baptistes de la Nouvelle-Angleterre (BCNE), une convention baptiste régionale qui coopère avec la SBC. Il a cité un rapport de l’Association of Religion Data Archives selon lequel la population évangélique du Vermont a doublé entre 2010 et 2020. « C’est un bel exemple que Dieu est plus grand que les statistiques et que parfois Dieu fait des choses que les statistiques ne peuvent pas vraiment bien expliquer. »
La croissance des baptistes du Sud du Maine « a également été assez phénoménale », a déclaré Dorsett.
Mais la croissance n’a pas été facile. Les habitants de la Nouvelle-Angleterre ont une « forte idée fausse » selon laquelle les baptistes du Sud sont racistes, a déclaré Dorsett. Pour surmonter ce stéréotype, les baptistes du sud de la Nouvelle-Angleterre soulignent leur propre composition ethnique : 57 pour cent des églises du BCNE sont majoritairement non anglo-saxonnes. La liste des dirigeants qui devraient être élus lors de l’assemblée annuelle du BCNE le mois prochain est entièrement non anglophone.
La solitude est également un défi pour les pasteurs baptistes du sud de la Nouvelle-Angleterre, en particulier dans les régions les plus septentrionales où les églises SBC sont rares. Cavin pense qu’un réseau de soutien de plus en plus solide pour les pasteurs en Nouvelle-Angleterre pourrait être lié à la croissance du nombre de membres d’églises.
« Au cours des sept à dix dernières années, ce que nous avons vu, c’est un lien familial bien plus grand et l’intentionnalité que nous mettons dans le soin », a déclaré Cavin, « et en veillant à ce que [pastors’] les conjoints sont pris en charge et les familles sont prises en charge.
En fin de compte, les baptistes de la Nouvelle-Angleterre affirment qu’aucune analyse statistique ne peut expliquer pleinement leur croissance. Ils désignent la puissance de Dieu et la persistance des églises comme des facteurs clés. Cavin a vécu ces deux expériences récemment lorsqu’un voisin dont il témoigne depuis 14 ans a consacré sa vie au Christ et s’est fait baptiser.
« Ce qui nous passionne, c’est la transformation des vies individuelles », a-t-il déclaré.
David Roach est journaliste indépendant pour CT et pasteur de l’église baptiste Shiloh à Saraland, en Alabama.