De toute évidence, le canon biblique n’a rien à voir avec une pièce d’artillerie (c’est-à-dire un canon) ; il fait référence à un corpus littéraire, en particulier à la collection de livres comprenant la Bible. Ces livres ont été écrits par divers auteurs humains sur une période d’environ 1 500 ans. Au fil du temps, ces écrits ont été reconnus comme la Parole de Dieu et rassemblés par le peuple de Dieu. Bien entendu, d’autres écrits religieux juifs et chrétiens ont également été écrits au cours de cette période, mais ils n’ont pas été considérés comme étant des Écritures.
C’est là qu’intervient le terme « canon ». Il dérive du mot hébreu Qaneh et le mot grec kanoˉn, tous deux faisant référence à une règle de mesure. Nous pourrions donc dire que ces livres à eux seuls « sont à la hauteur » de ce qu’il faut pour être inclus dans l’Écriture, ce qui en fait la norme par laquelle nous devrions « mesurer » notre vie. Et cela est vrai parce que seuls ces écrits particuliers sont inspirés par Dieu (au sens décrit ci-dessus). Le canon biblique est donc la collection de tous les écrits divinement inspirés. Pour les chrétiens protestants, le canon se compose uniquement des 39 livres de l’Ancien Testament et des 27 livres du Nouveau.
Le canon biblique soulève plusieurs questions importantes. Premièrement, qui déterminait si un écrit particulier était canonique ? De toute évidence, le peuple de Dieu a joué un rôle important dans ce processus, puisque c’est lui qui a collecté, préservé et utilisé ces écrits comme Écritures. Mais certaines traditions (par exemple le catholicisme romain) ont souligné le rôle que l’Église a joué dans la collection des livres canoniques. Ils considèrent le canon comme une liste de livres faisant autorité, car la collecte était autorisée par l’église. Mais comme les livres ont été inspirés par Dieu, ils font intrinsèquement autorité, que l’Église les ait autorisés ou non. Il est donc préférable de considérer le canon comme une liste de livres faisant autorité. Dieu a choisi les livres qu’Il inspirerait et donc autoriserait. Au fil du temps, le peuple de Dieu (sous la direction du Saint-Esprit) a simplement reconnu l’inspiration de ces livres canoniques et les collectionna.
Mais cela soulève une autre question. Comment le peuple de Dieu a-t-il reconnu quels livres étaient des Écritures inspirées ? Quels facteurs ont-ils pris en considération ? Plusieurs pourraient être évoquées. Premièrement, en ce qui concerne la paternité humaine, le livre a été écrit par un prophète ou un apôtre (ou un proche collaborateur). Après tout, ces hommes étaient des porte-parole accrédités de Dieu (Deut. 13 :1-3 ; 18 :18-22 ; 1 Cor. 14 :37-38). Deuxièmement, le livre n’affirme pas l’erreur, car tout livre qui est la Parole de Dieu ne peut pas se tromper (cf. Deut. 18 :22 ; Prov. 30 :5-6). Troisièmement, le livre doit être cohérent avec la vérité que Dieu a déjà révélée, puisque Dieu ne se contredit pas (Deut. 13 :1-5 ; Gal. 1 :8-9 ; cf. Actes 17 :11). Quatrièmement, dans de nombreux cas, le statut d’un livre en tant qu’Écriture est affirmé par d’autres prophètes et apôtres ainsi que par Jésus lui-même. Par exemple, Jésus et les apôtres considéraient le canon hébreu de leur époque (les 39 livres de notre Ancien Testament) comme l’Écriture, la Parole faisant autorité de Dieu. De plus, Pierre se réfère aux écrits de Paul comme étant des Écritures (2 Pierre 3 : 16), et dans 1 Timothée 5 : 18, Paul cite Luc 10 : 7 comme étant des Écritures.
Cinquièmement, le livre est désormais largement accepté comme Écriture inspirée par le peuple de Dieu. Dieu a déclaré que Sa Parole perdurerait (Ps. 119 :89, 160 ; Ésaïe 40 :8 ; Matthieu 5 :18 ; 24 :35), et puisqu’Il est souverain sur tout, il est logique qu’Il œuvre providentiellement. dans l’histoire pour préserver sa Parole inspirée. Il a fait ça pour Son peuple afin que les générations futures de croyants puissent avoir accès à la Parole de Dieu longtemps après qu’elle ait été écrite pour la première fois (Deut. 31 :9-13 ; 1 Cor. 10 :11 ; Matthieu 22 :31). Mais Il préserve aussi les Écritures à travers Son peuple. Parce que l’Esprit est à l’œuvre activement dans le cœur des croyants pour recevoir et comprendre sa Parole inspirée (1 Cor. 2 : 11-16), cette Parole agira puissamment dans leur vie chaque fois qu’ils la liront et l’entendront (Héb. 4 : 12). ; 2 Tim. 3 : 15-17). Cela étant, le peuple de Dieu reconnaîtra un écrit inspiré pour ce qu’il est. La préservation providentielle de la Parole de Dieu – et l’action puissante du Saint-Esprit avec sa Parole – signifient qu’avec le temps, le peuple de Dieu en viendra à reconnaître universellement les écrits qu’Il a inspirés. Les 66 livres de notre Ancien Testament et du Nouveau Testament sont aujourd’hui les seuls livres à recevoir une acceptation universelle parmi tous les chrétiens orthodoxes.
Le canon des Écritures soulève une dernière question. Le canon est-il fermé, ou existe-t-il d’autres écrits non encore reconnus qu’Il a inspirés ou qu’Il inspirera ? Tout archéologue en herbe espérant retrouver un livre biblique disparu devrait s’attendre à être déçu. Le canon est fermé ; nous avons déjà tous les livres inspirés par Dieu. Cela peut être sous-entendu dans Apocalypse 22 : 18-19, où Jean met en garde contre l’ajout d’éléments au livre de l’Apocalypse. Mais cet avertissement pourrait avoir des implications sur la clôture du canon dans son ensemble. Après tout, l’Apocalypse est le dernier livre de la Bible, elle nous raconte comment se termine toute l’histoire et c’est le dernier livre canonique à être écrit. C’est une conclusion appropriée à notre Bible, suggérant que le canon est fermé.
Mais il y a une raison plus importante pour laquelle le canon est fermé. Jésus est la révélation ultime de Dieu (Hébreux 1 :1-3), celui dont témoigne tout l’Ancien Testament (Jean 5 :39). Jésus a promis aux apôtres que l’Esprit les aiderait à se souvenir et à préserver ses paroles et ses œuvres (Jean 14 :25-26). Ils sont choisis par Christ comme témoins oculaires habilités par l’Esprit, autorisés à fonder son église (Éph. 2 : 20). Les écrits du Nouveau Testament, rédigés par les apôtres et leurs proches collaborateurs, préservent et interprètent la révélation ultime de Dieu en Christ. De quoi avons-nous besoin de plus ?