L'un des objectifs évidents du Livre de Néhémie est de raconter l'histoire du peuple juif pendant la période du retour de l'exil pour les voir rétablies dans le pays de la promesse et en attendant l'arrivée du Messie. Trop souvent, le livre est considéré comme une simple histoire, ou comme un manuel de leadership utilisant Néhémie pour une étude de personnage. De plus, la prière est un thème commun en Néhémie alors que le narrateur prie à plusieurs reprises (1: 5-11; 2: 4; 4: 9) et entreprend régulièrement une section du texte avec «Souvenez-vous de moi, ô mon Dieu» ou «Souvenez-vous d'eux» (5:19; 6:14; 13:14, 22, 29, 31).
Pourtant, le livre est principalement une récapitulation de la conquête initiale du pays de Canaan sous Joshua, comme cela sera détaillé tout au long du commentaire. Cette compréhension de Néhémie en tant que «deuxième Joshua» est parallèle au portrait commun d'Ezra comme un «deuxième Moïse», celui qui rétablit la loi au peuple. Tout comme Moïse a apporté la loi au peuple, mais il a été laissé à Joshua pour amener le peuple dans le pays, donc Néhémie complète ce qu'Ezra initie. De nombreuses preuves textuelles soutiennent cette interprétation, notamment: (1) l'appel d'ouverture de Néhémie à DT 20: 2-4 (NEH 1: 8-9); (2) le scoutisme secret de Néhémie des murs de Jérusalem en 2: 13-15 (comparer la visite des espions à Jericho dans Jos 13:16); (3) la division du travail des murs en neh 3 parallèlement à la division de la conquête des terres en Jos 13-19 (note la néhemiah explicite mais rare utilisation de la «portion» en neh 2:20, et «héritage», en 11:20; pour l'utilisation de «portion» à Joshua, voir Jos 14: 4; 15:13; 17:14; des utilisations de «l'héritage», voir Jos 11:23; 13: 6-8, 14-15, 23-24, 28-29, 32-33); (4) La restauration de la fête des stands, rappelant explicitement les célébrations similaires au temps de Joshua (Neh 8:17), et culminant dans le dévouement des murs alors que le peuple juif marchait autour de la ville dirigée par des prêtres époustouflants (neh 12). Cette mars fait clairement écho à une procession similaire initiant la conquête antérieure sous Joshua avec la défaite de Jericho (Jos 6). Pour ces raisons, le thème central du livre de Néhémie est «la reconquête de Canaan».