Les événements du livre du Lévitique se sont produits pendant l'exode d'Israël d'Égypte vers Canaan sur une période d'environ un mois entre Ex 40 :17 et Nm 1 :1. Exode 40 déclare que les instructions de Dieu pour ériger le tabernacle dans le désert furent accomplies « et la gloire de l'Éternel remplit le tabernacle » (v. 34). À une plus grande échelle, l'ensemble du Lévitique est englobé par le récit du traité entre Dieu et son peuple au mont Sinaï, s'étendant d'Ex 19 à Nm 10 (voir David A. Dorsey, La structure littéraire de l'Ancien Testament [Grand Rapids, MI: Baker, 1999], 72). Dans ce cadre plus large, la sainteté de Dieu constitue la base théologique (Ex 19-20) sur laquelle la liturgie du culte a été construite. Lévitique a communiqué au peuple de Dieu les étapes nécessaires pour assurer sa présence parmi eux alors qu'ils partaient pour Canaan.
Le Lévitique rapporte l'accomplissement historique des commandements donnés par Dieu dans Ex 29 (la législation pour ordonner des prêtres) et Ex 40 : 1-16 (le commandement d'ordonner le tabernacle comme centre de culte avec son sacerdoce). Lévitique développe Ex 40 : 17-38, qui rapporte le récit partiel de cet accomplissement. Lévitique a donné à la nation d’Israël un guide sur la manière de maintenir le lieu où Dieu habitait avec son peuple et sur la façon dont ils seraient saints devant lui.
Comme nous l'avons noté ci-dessus, de nombreuses parties de la Bible n'ont de sens qu'à la lumière des instructions divines contenues dans ce livre. La mort du Christ et tout ce qui est implicite et explicite dans l'expiation de notre Seigneur trouve son origine dans le portrait lévitique du Dieu saint.
D’une certaine manière, le Lévitique peut être classé comme une littérature juridique avec ses éléments apodictiques (prescrits) et casuistiques (si… alors). Outre la brève section narrative du chap. 10, le livre présente la législation sur la manière dont Israël s'approche de Dieu. La littérature juridique, cependant, peut sembler intimidante pour le citoyen moyen, comme on peut le voir, par exemple, dans un cabinet d'avocat avec ses volumes d'affaires judiciaires techniques. La littérature juridique du Lévitique implique cependant l’aspect pratique de l’adoration du seul vrai Dieu.
La plupart des croyants contemporains ne pensent pas à des prescriptions concernant l’ordre du culte parce que le Nouveau Testament ne prescrit pas de forme de culte ou de liturgie spécifique. Comparés à la liberté et à la spontanéité avec lesquelles les croyants adorent le Seigneur aujourd’hui, les rituels du Lévitique peuvent sembler une vaine répétition. Pourtant, dans le Lévitique, le prêtre, lorsqu’il exerce correctement ses fonctions, recherche bien plus que la simple obéissance extérieure de la part des fidèles. Sans une vision claire et soutenue de la sainteté de Dieu, tout acte d'adoration pourrait rapidement dégénérer en une routine irrévérencieuse.