Avec Les garçons dans le bateauen salles pour Noël, le réalisateur George Clooney a réalisé un film sportif sans faille, racontant l’histoire vraie d’une humble équipe d’aviron universitaire qui a uni les Américains au-delà des divisions de classe et de l’étendue d’une nation grande mais troublée. Garçons est nostalgique et ancré dans l’histoire, mais il s’adresse directement – et délibérément – à notre époque.
Les choses sont difficiles dans l’État de Washington des années 1930. La Grande Dépression fait rage, le travail est rare et l’espoir est encore plus rare. Le jeune Joe Rantz (Callum Turner) lutte pour se nourrir alors qu’il étudie à l’Université de Washington, dormant la nuit dans une voiture accidentée dans un bidonville. Le jour, il étudie et travaille dans une usine – s’il peut trouver le travail. Lorsqu’il apprend qu’un poste dans l’équipe universitaire s’accompagne d’un lit et d’une allocation, il attrape une rame.
Joe n’est pas le seul rameur à avoir du mal à joindre les deux bouts, et l’équipage doit rivaliser avec des équipes bien mieux financées, des équipes au ventre plein et aux fonds fiduciaires. Harvard est une puissance, Yale un concurrent sérieux et Cal-Berkeley un rival local. Mais quelque chose se passe dans l’équipe de Washington alors qu’elle commence à gagner des courses, quelque chose qui les mènera éventuellement aux Jeux olympiques de Berlin en 1936. En chemin, ils deviennent un symbole des et pour les Américains : renversés mais toujours ressuscités.
Le film est excellent, tourné avec une attention amoureuse au bruit d’une lame frappant une vague, au soulèvement d’une rame, à la poésie d’un obus fendant l’eau comme un poignard. Turner joue Joe avec une réserve tranquille, équilibrée par son vif intérêt amoureux, Joyce (Hadley Robinson). Clooney, habitué des films sportifs vintage après avoir réalisé celui de 2008 Têtes de cuirparvient à rendre un sport austère et ésotérique non seulement intéressant mais passionnant.
Mais Les garçons dans le bateau, basé sur un livre du même nom de Daniel James Brown publié en 2013, n’est jamais simplement un film sportif de bien-être. Le contexte de la dépression actuelle, de la Grande Guerre dans un passé proche et d’une nouvelle guerre à l’horizon maintient perpétuellement la crise nationale en vue. Une partie de l’histoire de Joe implique son père (Alec Newman), un homme dur et sans affection dont l’enfance s’est terminée à 14 ans lorsque la guerre a éclaté en Europe. Joe doit se frayer un chemin dans des moments difficiles, mais il le fait tout en comprenant que son père a eu pire.
Pour le public, c’est la génération de Joe dont l’expérience difficile s’efface désormais dans les mémoires. La génération qui a survécu à la Dépression en tant qu’adultes est pratiquement disparue – le vrai Joe Rantz est décédé en 2007 et approcherait de son 110e anniversaire s’il était en vie aujourd’hui – et avec elle meurt la connaissance directe ou même indirecte de nombreuses familles américaines de ce que l’on ressent. J’aime travailler jusqu’aux os et ne pas pouvoir remplir mon estomac ni me mettre un toit au-dessus de la tête.
Ce degré de pauvreté n’est tout au plus qu’un souvenir de seconde main pour la majorité des Américains vivant aujourd’hui. Hormis les arrivées récentes d’immigrants et de réfugiés, relativement peu d’entre nous ont connu une véritable faim. Mais Les garçons dans le bateau rend cette souffrance presque tangible : vous voyez la privation, vous pouvez presque ressentir le froid et connaître la frustration brûlante de pouvoir et de vouloir travailler mais de ne pas pouvoir trouver un emploi.
Les Jeux olympiques d’été de 1936 ont été tristement célèbres organisés par Adolf Hitler dans le Berlin nazi, les derniers Jeux olympiques jusqu’après la Seconde Guerre mondiale. Garçons » La représentation de la montée en puissance des nazis et de leur soif de violence à peine dissimulée est effrayante, notamment parce que le public sait ce que les personnages ne savent pas : que dans cinq petites années, ces garçons, et des millions comme eux, seraient sur les champs de bataille d’Europe. et le Pacifique Sud.
Mais en attendant, dans le calme qui précède la tempête, les garçons à bord du bateau ont la chance d’accomplir quelque chose de merveilleux. Huit jeunes hommes originaires d’une ville pauvre et nulle part représentent leur pays non seulement dans une quête de médaille d’or, mais aussi dans une démonstration de force pour un peuple en déclin.
Il y a une qualité magique lorsqu’une équipe clique. Ici, un certain mérite revient à l’entraîneur (Joel Edgerton), au sage constructeur de bateaux (Peter Guinness) et à l’équipe elle-même, mais à un niveau plus profond, cette unité est ineffable. Il peut être favorisé mais jamais produit mécaniquement, et il est précieux lorsqu’il apparaît. C’est ce qui a attiré tout le pays vers leurs radios pour écouter la course à Berlin, peut-être avec l’impression que tous les Américains étaient ensemble dans ce bateau.
Cette vague d’émotion n’est pas seulement du passé, a déclaré le producteur Grant Heslov lors d’une récente projection à Washington, DC. Après toutes les divisions politiques et les souffrances de ces dernières années, pensa Heslov, lui et Clooney voulaient faire un film qui non seulement dépeindreait mais inspirerait l’unité – qui nous mettrait tous dans le même bateau.
Plus encore que leur travail acharné, leur courage et leurs sacrifices face à l’adversité, l’unité est ce qu’il y a de plus admirable chez les garçons du bateau. Ils ne pouvaient atteindre la grandeur qu’en ramant ensemble, littéralement et en esprit. Nous sommes mieux ensemblemurmure le film, dans l’espoir que les Américains comprennent à nouveau cela.
Rebecca Cusey est avocate et critique de cinéma à Washington, DC.