Michael King, Jr. est né le 15 janvier 1929 à Atlanta, en Géorgie, de Michael, Sr. et d’Alberta King. King, Sr Michael Sr. était le pasteur de l’église baptiste Ebenezer. En 1934, King Sr. partit à l’étranger, visitant de nombreuses églises et assistant au congrès de l’Alliance baptiste mondiale à Berlin. Là-bas, il a visité de nombreux sites associés à Martin Luther et à la Réforme. Il fut tellement marqué par les réalisations de Luther qu’à son retour aux États-Unis, il changea son propre nom et celui de Michael Jr. en Martin.
Martin, Jr. a été fortement influencé par son père. Son père a demandé à son fils de mémoriser des hymnes et des Écritures, ce qui sera très utile au jeune Martin dans les années à venir. Il a également rejoint la chorale de l’église et était un violoniste et pianiste talentueux.
Cependant, alors qu’il entrait dans l’adolescence, le jeune Martin Luther commença à remettre en question les Écritures. « Des doutes », dit-il à propos de cette époque. « a commencé à germer sans relâche. » Ses doutes sur le littéralisme biblique – la naissance virginale de Jésus, l’histoire de Jonas et de la baleine – perdureront malheureusement tout au long de sa vie.
Le jeune Martin a également vu son père s’élever contre la discrimination et la ségrégation. Martin Luther, l’aîné, a dirigé des marches pacifiques rassemblant des centaines d’Afro-Américains, une fois devant l’hôtel de ville d’Atlanta pour protester contre la discrimination en matière de droit de vote.
Au lycée, le jeune Martin rejoint l’équipe de débat et découvre qu’il a des capacités naturelles de prise de parole en public. Avoir une voix de baryton éloquente a également aidé.
Après avoir obtenu son diplôme, il s’est inscrit au Morehouse College, entièrement masculin, à Atlanta, où son père et son grand-père paternel avaient également fréquenté. C’était pour le jeune Martin un premier aperçu du Nord intégré, et il écrivit un jour à son père : « Après avoir dépassé Washington, il n’y avait plus aucune discrimination. Les Blancs ici sont très gentils. Nous allons où nous voulons et nous asseyons où nous voulons.
À Morehouse, King Jr. a développé une relation solide avec le président du collège, le ministre baptiste Benjamin Mays. C’est le mentorat et l’impact de Mays qui ont incité King, Jr. à entrer dans le ministère pour répondre à « un besoin intérieur de servir l’humanité ». Il est diplômé de Morehouse en 1948 puis s’est inscrit au Crozer Theological Seminary en Pennsylvanie. Il a également suivi des cours à l’Université de Pennsylvanie. En 1951, il obtient un baccalauréat en théologie.
King a ensuite commencé ses études de doctorat en théologie systématique à l’Université de Boston et a travaillé comme ministre adjoint à la douzième église baptiste historique de Boston. En 1954, à l’âge de 25 ans, King fut nommé pasteur de l’église baptiste Dexter Avenue à Montgomery, AL, tout en travaillant sur sa thèse de doctorat, qu’il reçut le 5 juin 1955.
Malheureusement, on a découvert en 1991, bien après la mort de King, que des parties de sa thèse avaient été plagiées. Un comité a cependant conclu qu’il « apporte toujours une contribution intelligente à l’érudition ». Une clause de non-responsabilité était jointe à la thèse de King, notant que de nombreux passages étaient cités sans attribution appropriée.
Alors qu’il était pasteur de l’église baptiste de Dexter Avenue, le tristement célèbre boycott des bus s’est produit, provoqué par deux incidents au cours desquels deux femmes, dont Rose Parks, ont refusé de céder leur place à une personne blanche, ce qui était en violation directe de la loi Jim. Des lois sur les corbeaux, alors. Edgar Nixon a planifié le boycott, tandis que King prenait la barre. À un moment donné, la situation est devenue si intense que la maison de King a été bombardée et il a été arbitrairement arrêté et emprisonné pour avoir dépassé la limite de vitesse de cinq mph. Son leadership dans le boycott – qui a duré plus d’un an – et son arrestation ont propulsé King sur le devant de la scène nationale, ce qui l’a mis en position de devenir le meilleur défenseur et porte-parole d’un mouvement pour les droits civiques en Amérique.
King et la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), que King et plusieurs autres ont fondée en 1957, étaient partisans de manifestations non-violentes, et King a dirigé de nombreuses marches, mouvements, grèves, campagnes et sit-in pacifiques mais conflictuels en Géorgie, en Alabama. , Floride, Chicago, New York et Washington DC, pour mettre en lumière les injustices des lois Jim Crow, la ségrégation raciale, les droits des électeurs afro-américains et les droits du travail.
En fait, l’intention de King était de provoquer des arrestations massives – dont la sienne – pour « créer une situation si crise qu’elle ouvrirait inévitablement la porte à des négociations ». Ils ont travaillé. Grâce à ces mouvements et au franc-parler continu de King, qui a souvent recueilli le soutien de personnalités politiques de premier plan, la loi sur les droits civils de 1964 et la loi sur les droits de vote de 1965 ont été promulguées. Pour ses efforts, King a reçu le prix Nobel de la paix.
Tragiquement, King a été assassiné le 4 avril 1968 à Memphis, dans le Tennessee, alors qu’il soutenait la grève des travailleurs du secteur sanitaire de la ville. King avait 39 ans.
Lors de ses funérailles, Coretta, l’épouse de King, qu’il a épousée en 1953 et avec laquelle il a eu quatre enfants, a demandé que le dernier sermon qu’il ait jamais prêché soit diffusé. Dans ce sermon, King a déclaré : « J’aimerais que quelqu’un mentionne ce jour où Martin Luther King Jr. a essayé de donner sa vie au service des autres. J’aimerais que quelqu’un dise ce jour-là que Martin Luther King Jr. a essayé d’aimer quelqu’un. »