Lors d’un récent après-midi sur le terrain de l’église St. Andrew, de jeunes hommes et femmes ont dansé en demi-cercle, se balançant au rythme des tambours. Le chef du groupe a fait un geste attentif pendant qu’elle marchait, faisant signe aux danseurs, tous silencieux mais pour quelques sons en sourdine alors qu’ils répétaient l’hymne « Oh comment il m’aime ».
Le groupe appartient à la chorale sourde de St. Andrew, connue sous le nom de Zion Praise Team. La chorale maîtrise des hymnes et des chants de culte en langue des signes américaine, passionnant les congrégations lors des services de culte dans l’église presbytérienne et d’autres églises chrétiennes de ce pays d’Afrique de l’Est.
« Le groupe sait que sa force réside dans la musique », a déclaré Judy Kihumba, 32 ans, coordinatrice du ministère des malentendants à l’église. « Lorsqu’ils pratiquent sur ce terrain, ils trouvent plus d’espace pour se déplacer librement. »
Les chanteurs sourds sont également libérés spirituellement. « Quand ils chantent, c’est une activité édifiante pour l’âme, c’est une thérapie pour eux et c’est aussi un moyen de culte. Ils se sentent plus proches de Dieu grâce à cela », a déclaré Kihumba.
Kihumba, qui a été nommé à la liste de la BBC des 100 femmes les plus inspirantes et influentes dans le monde l’année dernière, est la fondatrice de Talking Hands, Listening Eyes on Postpartum Depression, une organisation qui aide les femmes sourdes à naviguer dans la maternité, en défendant leur santé maternelle et mentale.
La participation à la chorale est aussi une voie d’éducation religieuse pour ses membres. Être sourd, a expliqué Kihumba, « signifie qu’ils n’interagissent pas et ne comprennent pas la Bible à un jeune âge parce que les membres de leur famille ne connaissent pas la langue des signes ».
C’est aussi libérateur d’avoir la scène pour eux tout seuls. « Les sourds adorent chanter puisque c’est le seul moyen de ne pas être interrompus. Cela vient aussi du plus profond de leur cœur », a-t-elle ajouté.
Parmi les chansons les plus populaires du groupe, selon les membres de la chorale, il y a « Amazing Grace », qui, selon eux, montre à quel point Dieu prend toujours soin d’eux.
Priscah Odongo, une technicienne en informatique qui dirige la chorale depuis cinq ans, a déclaré que ses tâches consistent notamment à s’assurer que les signes des chanteurs restent synchronisés avec les accords joués. Odongo a rejoint la chorale en 2015, a-t-elle dit, pour adorer par le chant.
« Je voulais aussi prouver au monde que les personnes malentendantes ont des talents et peuvent faire des choses comme l’audition », a déclaré Odongo, 36 ans. pour. »
Le succès de la chorale sourde clarifie les idées fausses largement répandues selon lesquelles les personnes handicapées sont un fardeau pour la société.
« Le ministère de Zion Choir démystifie le mythe selon lequel les personnes handicapées sont là pour recevoir sans redonner à la communauté », a déclaré Sudan Nderitu, un membre entendant de longue date de la chorale, qui travaille professionnellement avec des personnes handicapées.
Elle explique que les membres de la chorale ont une variété de talents et de compétences – ils sont des techniciens en électricité, des menuisiers et des experts en informatique, ainsi que des couturiers et des tailleurs. « Nous portons des uniformes confectionnés par l’un d’entre nous », a déclaré Nderitu, qui ajoute qu’elle conseille aux membres sourds de se présenter en entier. « Je leur dis de dire qui ils sont, ce qu’ils peuvent faire et quelles compétences ils possèdent. »
La chorale a été créée en 1992 par Kum Hee Moon, un missionnaire coréen qui avait fondé la Young Nak Church of the Deaf à Nairobi. Cinq ans plus tard, cette congrégation a déménagé à St. Andrew’s et la chorale a été intégrée au ministère de la musique de St. Andrew, participant à des événements paroissiaux tels que la Semaine de la musique.
Lucy Kahaki chante avec la chorale depuis sa fondation, alors qu’elle avait à peine la quarantaine. Aujourd’hui âgée de 71 ans, Kahaki trouve la paix en chantant avec des gens qui ont la moitié de son âge. L’âge ne compte pas, dit-elle, car son énergie lorsqu’elle chante correspond à celle des jeunes membres.
« Le chant est ma passion. Je chante pour louer Dieu. J’ai rejoint la chorale pour que d’autres jeunes sourds puissent avoir le courage de chanter pour le Seigneur », a-t-elle déclaré à Religion News Service.
Le révérend George Obonyo, membre de la chorale et ministre spécial pour les sourds du presbytère de Nairobi de l’Église presbytérienne d’Afrique de l’Est, a déclaré que l’exemple de la chorale avait aidé à convaincre les églises kenyanes d’adopter la culture des sourds.
« Je suis reconnaissant aux églises du Kenya… de pratiquer l’inclusion », a-t-il déclaré. « Je sais que cela fera plus à l’avenir en ce qui concerne l’inclusion. »