Considérez comment s’ouvre le livre de la Genèse : « Au commencement, Dieu créa (…). . .» Il est logique de supposer que « le début » auquel l’auteur fait référence est le début des temps. C’est, pour ainsi dire, le moment où le chronomètre commence à tourner, et pour que cette montre bouge, il fallait que les conditions que Dieu a établies le premier jour soient réunies :
Et Dieu dit : « Que la lumière soit », et la lumière fut. Et Dieu vit que la lumière était bonne. Et Dieu sépara la lumière des ténèbres. Dieu a appelé la lumière Jour et les ténèbres il a appelé Nuit. Et il y eut un soir et un matin, le premier jour. (Genèse 1 : 3-5)
Il faut des jours et des nuits, de la lumière et des ténèbres et la rotation de la terre pour que le temps soit compté. Le temps, tel que nous le comprenons, n’a commencé qu’avec les événements de création enregistrés ici. Ainsi, si le temps lui-même fait partie de la création de Dieu, alors sa propre existence en tant que Créateur doit se situer au-dessus et avant la création. Sa propre existence éternelle doit être elle-même intemporelle.
Le concept même dépasse presque notre capacité rationnelle. Pourtant, c’est exactement ce qu’est Dieu : Il est éternel.
La notion de temps est en réalité quelque chose que nous avons du mal à saisir. Je ne veux pas dire par là que certaines personnes sont mauvaises en matière de chronométrage ou de ponctualité, mais plutôt que nous avons tous du mal à comprendre la notion de temps et à exprimer ce qu'elle signifie. Mais en tant que créatures limitées dans le temps, nous luttons d’autant plus contre la notion d’éternité. Nous ne pouvons pas vraiment imaginer une quelconque expérience ou réalité qui ne soit pas définie par le temps. Le concept même dépasse presque notre capacité rationnelle. Pourtant, c’est exactement ce qu’est Dieu : Il est éternel.
C'est pourquoi l'éternité de Dieu est au cœur de notre compréhension de Lui et pourquoi elle est au cœur de Sa révélation de Lui-même. Lorsque Moïse a demandé à Dieu comment il devait se référer à lui devant Pharaon, le Seigneur lui a répondu : « JE SUIS QUI JE SUIS » (Ex. 3 : 14). Dieu est le Grand JE SUIS. Il n'y a rien à ajouter, rien à retirer. Il est l'existence absolue : pas de développement, pas de changement, pas de croissance, pas de réduction. Il n’y a rien de relatif à propos de Dieu. Il n'est en aucun cas contraint. Il l’est tout simplement. Par conséquent, lorsque Dieu est venu sur terre et est entré dans l’histoire humaine par l’incarnation, Jésus, le Fils de Dieu, s’est déclaré cette même identité. Jean l’a clairement indiqué dans son évangile : « En vérité, en vérité, je vous le dis, avant qu’Abraham fût, je suis » (Jean 8 :58). Abraham a eu un commencement, mais avant lui, dit Jésus : « Je suis ». Existence absolue non liée au temps.
Une partie de la réalité des créatures limitées dans le temps est que nous vivons tout dans une progression. Nous passons d’un moment à l’autre, rencontrant constamment de nouvelles choses et de nouvelles expériences, et changeant constamment à mesure que nous traversons le temps. Mais il n’en va pas de même pour le Dieu éternel et immuable. Il détient à la fois le temps dans sa totalité et voit l’histoire dans son ensemble. Dieu se tient au-dessus du temps en tant qu’Éternel et Créateur, mais il est également vrai qu’Il interagit avec nous dans le temps. Il est présent et impliqué dans le monde, s'engageant avec nous en tant que créatures limitées dans le temps. Bien plus, dans la personne de son Fils, il est entré dans l’histoire humaine. Dieu parle dans l'histoire ; se révèle dans l'histoire; fait des promesses, donne des avertissements, répond au péché et au repentir de son peuple. Il est patient dans le déploiement de sa volonté.
Pour Dieu, cependant, toute l’histoire ressemble davantage à un lac ou à un océan.
Tout cela est vrai, mais en même temps, Il reste l’Éternel. La distinction entre le temps et l’éternité n’est pas quelque chose que nous pouvons très bien cerner, mais diverses personnes ont au moins tenté de l’illustrer d’une manière ou d’une autre. Ainsi, par exemple, considérons la différence entre une rivière, à travers laquelle l’eau circule, et un lac, où elle est retenue.[1] Nous vivons notre propre existence dans le temps comme une rivière. Le temps s'écoule et nous n'en voyons ou ne touchons qu'une partie à un moment donné. Pour nous, le temps n’est jamais statique. Comme le dit le grand hymne d'Isaac Watts : « Le temps, comme un ruisseau sans cesse roulant, / emporte tous ses fils ; / ils volent, oubliés, comme un rêve / meurt le jour de l'ouverture.[2] En ce sens, pour nous, le temps est un fleuve.
Pour Dieu, cependant, toute l’histoire ressemble davantage à un lac ou à un océan. Il peut voir et comprendre le tout d’une manière que nous ne pourrions jamais voir dans notre existence finie. Tout est là, rassemblé d’un seul coup devant son regard éternel. Lorsque les Écritures déclarent qu’Il est « l’Alpha et l’Oméga… ». . . le début et la fin » (Apocalypse 22 :13 ; voir aussi Ésaïe 46 :9-10), cela ne signifie pas simplement que Dieu était là au début et qu’il sera là à la fin. Non; Son éternité englobe tout. Il est le début et la fin, même maintenant.
Contrairement à nous, Dieu ne regarde pas le passé avec nostalgie. Il n’est pas non plus consumé par le présent ni troublé par l’attente de l’avenir. Il voit le temps sous ses yeux comme un tout vivant : la création, la chute, le déluge, l'appel d'Abram, la monarchie, l'exil, l'incarnation, l'Église primitive, la période médiévale, la Réforme, les guerres mondiales, le progrès technologique du XXIe siècle, et bien plus encore. Rien de l’histoire n’est perdu ou classé dans un passé lointain. Comme le dit le psalmiste : « Mille ans ne sont à vos yeux que comme hier quand il est passé, ou comme une veille dans la nuit » (Ps. 90 : 4).
[1] Matthew Barrett s'inspire de Stephen Charnock pour cette image. Voir Barrett, Aucun n’est plus grand : les attributs non domestiqués de Dieu (Grand Rapids : Baker Books, 2019), 147.
[2] Isaac Watts, « Ô Dieu, notre aide dans les siècles passés », Hymnary.org, 1719, https://hymnary.org/text/our_god_our_help_in_ages_past_watts.