Notre monde d’aujourd’hui est défini par deux extrêmes : une hostilité intense d’un côté et une politesse étouffante de l’autre.
Il y a quelques années, j’ai travaillé pour le gouvernement fédéral à Washington, DC, pendant une saison très divisée, un peu comme l’année électorale dans laquelle nous sommes sur le point d’entrer. C’est alors que j’ai appris qu’il y avait une différence entre la civilité et la politesse et pourquoi il est plus important que jamais de reconnaître cette distinction.
La politesse est un technique: Il reflète le décorum, les mœurs, les manières et l’étiquette. Ce n’est ni bon ni mauvais en soi, mais il peut être utilisé pour le bien ou pour le mal selon la motivation d’une personne.
Au mieux, la politesse peut aider à atténuer la gêne, l’inconfort et l’agacement inhérents à nos vies sociales, mais elle n’appliquera que des solutions superficielles et ne suffira jamais à nous aider à naviguer ou à résoudre nos désaccords les plus profonds et les plus importants.
Dans le pire des cas, la politesse peut aggraver nos disparités en favorisant des sentiments d’égoïsme, de fierté et de supériorité sur les autres. La politesse peut être et a été utilisée comme arme pour pénaliser la différence, faire taire la dissidence et opprimer les voix et les populations vulnérables.
En revanche, la civilité est une démarche holistique disposition– dont notre société a désespérément besoin aujourd’hui.
La civilité repose sur la vérité fondamentale selon laquelle tous les êtres humains sont créés à l’image de Dieu et sont donc dignes d’un respect fondamental. Elle considère que chacun est intrinsèquement précieux et doté d’une dignité essentielle, invoquant un respect général pour nos voisins et nos citoyens. La civilité est enracinée dans la déférence mutuelle que nous nous devons en tant que semblables et nous permet de considérer même nos ennemis comme des égaux moraux.
Pourtant, la civilité peut être en contradiction avec la politesse, car elle exige parfois que nous agissions d’une manière que beaucoup pourraient considérer comme impolie.
Jésus lui-même a parlé des périls de la politesse et des dangers d’être excessivement concentré sur une apparence extérieure raffinée. Il a constamment dénoncé et critiqué les hypocrites religieux de son époque, ceux qui se contentaient de se conformer aux coutumes cérémonielles et aux rituels religieux. Il savait que leur minutie n’était qu’une couverture pour leur égoïsme.
Le Christ a démontré que l’acte de dire la vérité n’est pas toujours poli, mais qu’il est juste et respectueux lorsqu’il dit la vérité avec amour. Il n’hésitait pas à dénoncer la duplicité des pharisiens, qui semblaient bien agir, même si leur cœur était en colère et amer :
Malheur à vous, docteurs de la loi et pharisiens, hypocrites ! Vous donnez un dixième de vos épices : menthe, aneth et cumin. Mais vous avez négligé les questions les plus importantes de la loi : la justice, la miséricorde et la fidélité. Vous auriez dû pratiquer la seconde solution, sans négliger la première. (Matt. 23:23)
Jésus a compris la méchanceté du cœur humain. Il a reconnu que le respect des règles est un moyen facile pour les gens de se sentir sûrs d’eux et supérieurs aux autres. Il savait que les règles peuvent facilement donner lieu à des abus et qu’une application aveugle de la loi peut être contre-productive pour la véritable moralité. C’est pourquoi Jésus a souvent abordé les scénarios éthiques de manière contextuelle – dans l’esprit plutôt que dans la lettre de la loi.
Par exemple, lorsque Jésus a guéri la main sèche d’un homme le jour du sabbat – un jour où la règle religieuse exigeait du repos – les pharisiens ont utilisé les règles contre lui comme une arme et l’ont accusé d’avoir enfreint la loi de l’Ancien Testament. Mais il répondit : « Je te demande, qu’est-ce qui est permis le jour du sabbat : faire le bien ou faire le mal, sauver la vie ou la détruire ? » (Luc 6:9).
Et lorsque les pharisiens accusèrent Jésus d’avoir enfreint la loi mosaïque en ne se lavant pas avant de manger, Jésus répondit par une citation d’Isaïe : « Ces gens m’honorent des lèvres, mais leur cœur est loin de moi. Ils m’adorent en vain ; leurs enseignements ne sont que des règles humaines » (Matthieu 15 : 8-9). Il les accusait de placer les traditions humaines au-dessus des commandements divins.
Tout comme les Pharisiens, nous trouverons toujours des moyens créatifs de suivre les règles tout en restant toujours aussi égoïstes. Les règles humaines sont faciles à suivre : elles nous permettent d’éviter le dur travail consistant à changer notre cœur, ce que Dieu exige finalement de nous.
Le Christ a enseigné qu’avoir le droit disposition– une posture de cœur de compassion authentique et d’amour désintéressé – compte plus que le respect des règles de bonne conduite (1 Cor. 13). Le respect des règles à lui seul ne peut pas rendre une personne bonne, et il est plus important d’aider les autres que de suivre aveuglément les règles (Matt. 9 : 9-13).
Jésus nous a montré pourquoi être le bien est plus important que apparent bien. De même, Paul a averti Timothée d’éviter les gens qui ont « une apparence de piété » mais qui nient sa puissance (2 Tim. 3 : 5). L’état de notre cœur compte bien plus que notre respect des normes sociétales, des normes culturelles ou même des règles religieuses de notre époque.
La politesse est vide de sens si elle n’est pas accompagnée de caractère. Après tout, le propre disciple de Jésus, Judas Iscariote, l’a trahi selon la coutume polie de son époque : en lui donnant un baiser sur la joue.
En tant que chrétiens, nous sommes appelés non seulement à dire et à faire les bonnes choses, mais aussi à le faire pour les bonnes raisons. Il peut être tentant d’être « gentils » et de garder le silence face à l’injustice, mais nous sommes appelés à des normes plus élevées. Il est facile d’éviter l’inconfort d’être confronté à quelqu’un qui nous a blessé ou blessé autrui. Mais en fin de compte, contourner un conflit sain par politesse est un manque de respect envers toutes les personnes impliquées.
La vie sociale humaine est bien trop nuancée pour être suffisamment réduite à des règles de politesse. Seule une véritable courtoisie peut nous aider à distinguer quand il est approprié – juste, aimant et respectueux – d’enfreindre les règles de bienséance en dénonçant ou en agissant contre les torts dont nous sommes témoins.
Nous ne pouvons pas contrôler la façon dont les autres agissent, mais nous pouvons aligner nos motivations sur l’exemple donné par le Christ.
Alexandra Hudson est le fondateur de Civic Renaissance et l’auteur de L’âme de la civilité : des principes intemporels pour guérir la société et nous-mêmes.