Le fondateur de Hillsong, Brian Houston, a été déclaré non coupable d’avoir dissimulé les abus sexuels commis par son père sur un jeune garçon.
Un tribunal australien a jugé jeudi que si Houston n’avait pas signalé les crimes de son père à la police lorsqu’il en avait entendu parler dans les années 1990, les preuves ne prouvent pas au-delà de tout doute raisonnable qu’il n’avait pas d’excuse raisonnable.
« Je ne suis pas mon père », a déclaré Houston en quittant le palais de justice de Sydney. « Je n’ai pas commis cette infraction, et je ressens un sentiment de soulagement qu’au moins la vérité soit sortie. »
Houston et la victime d’abus de son père, Brett Sengstock, étaient assis à quelques mètres l’un de l’autre dans une minuscule salle d’audience du Downing Center de Sydney alors que le magistrat Gareth Christofi rendait son jugement. Il a fallu près de deux heures pour le lire, car Christofi a passé en revue les faits et les arguments juridiques.
Dans la salle bondée, les partisans de Houston semblaient convaincus que le jugement serait en sa faveur, mais ils se sont visiblement détendus pendant que Christofi parlait.
« Je ne suis pas convaincu hors de tout doute raisonnable qu’en ne se présentant pas à la police, l’accusé n’a pas tenu compte des souhaits de la victime Brett Sengstock », a déclaré Christofi. « Par conséquent, je ne suis pas convaincu au-delà de tout doute raisonnable que l’accusé n’avait pas d’excuse raisonnable. »
Le père de Houston, Frank, a abusé sexuellement de Sengstock dans les années 1970, à partir du moment où Sengstock n’avait que sept ans. L’aîné Houston, décédé en 2004, était un pasteur éminent et respecté des Assemblées de Dieu, appelé en plaisantant «l’évêque». Sengstock a dit 60 Minutes Australie que les abus se sont poursuivis pendant cinq ans et ont détruit son enfance.
Houston a appris les abus à la fin des années 1990 et, en tant que président national des Assemblées de Dieu, a retiré les lettres de créance ministérielles de son père. « La Couronne » – c’est ainsi que les tribunaux australiens désignent l’accusation – a toutefois soutenu que les actions ultérieures de Houston visaient à protéger la réputation de la méga-église qu’il avait fondée en Nouvelle-Galles du Sud : Hills Christian Life Centre, qui serait bientôt rebaptisée Hillsong et devenir un phénomène mondial.
Les procureurs ont fait valoir devant le tribunal australien que Houston avait ralenti les informations sur les allégations contre son père, utilisé des termes vagues comme sérieux manquement moral au lieu de abus sexuel ou pédophilie dans des sermons et des déclarations publiques, et a tenté de gérer la réponse de la dénomination aux allégations. Le tribunal a rejeté ces demandes.
« L’accusé n’a pas tardé à agir », a déclaré Christofi jeudi. « [He] a confronté son père et a convoqué une réunion d’urgence de l’exécutif national, et leur a révélé l’allégation, et leur a révélé un détail que peu de gens savaient, que son père avait avoué. Il a laissé l’exécutif national agir comme bon lui semblait.
Le juge a trouvé des preuves que Houston avait quitté la salle lors de décisions importantes, pour s’assurer que les dirigeants des Assemblées de Dieu n’étaient pas influencés par sa présence. Houston a également parlé à de nombreuses personnes – dont sa famille, 150 pasteurs, sa congrégation et une conférence de 10 000 personnes – des accusations portées contre son père. Christofi a déclaré que ces faits étaient incompatibles avec les accusations selon lesquelles Houston tentait de dissimuler les choses.
Il est vrai que Houston n’a pas signalé le crime vieux de plusieurs décennies à la police, a déclaré Christofi, mais il est possible qu’il ait pris note du désir d’anonymat de Sengstock. Le magistrat a dit que, bien sûr, une personne pouvait avoir deux raisons ou plus de ne pas signaler son père à la police, mais la Couronne était tenue par la loi de prouver qu’une raison, en particulier, l’emportait sur toutes les autres, et ils ne l’ont pas fait. le faire hors de tout doute raisonnable.
Houston a affirmé que lorsqu’il avait parlé à Sengstock dans les années 1990, l’adulte survivant d’abus sexuels ne voulait pas que le pasteur se rende à la police. Sengstock conteste ces affirmations.
Il a déclaré au tribunal que ses désirs n’avaient pas été pris en compte et que tout le monde autour de lui était soucieux, avant tout, de protéger la réputation des églises. Il y avait des témoignages selon lesquels la mère et la tante de Sengstock (également un pasteur pentecôtiste) s’opposaient à aller à la police ou à impliquer les «tribunaux laïques».
Le juge a statué que, compte tenu de ce que Houston savait, il pouvait raisonnablement croire qu’il faisait ce que voulait Sengstock. Légalement, si un survivant adulte ne veut pas qu’un crime soit signalé, cela est considéré comme une raison valable de ne pas le signaler.
Christofi n’a cependant pas entièrement disculpé Houston. Il a particulièrement critiqué l’implication du pasteur de la méga-église dans les efforts de son père pour rembourser Sengstock.
Les preuves ont montré que, lors d’une réunion dans un McDonald’s, Frank Houston a promis à Sengstock dix mille dollars australiens (environ 6 400 dollars américains) et a dit à Sengstock de contacter Brian Houston à propos de l’argent.
Il y avait également des preuves présentées au tribunal que Brian Houston avait demandé des conseils juridiques sur les paiements, discutant avec un cabinet d’avocats de la façon dont l’argent pourrait être donné à Sengstock sans apparaître comme un paiement pour le silence.
Néanmoins, le juge a déclaré à la salle d’audience de Sydney que la Couronne n’avait pas réussi à prouver que Houston n’avait pas d’excuse raisonnable pour ne pas contacter la police.
« Par conséquent », a-t-il conclu, « le verdict n’est pas coupable ».
Alors que Houston quittait le tribunal jeudi, il a répété sa condamnation de son défunt père.
« Nous ne connaîtrons probablement jamais l’étendue de sa pédophilie », a-t-il déclaré. « La vie de beaucoup de gens a été tragiquement blessée, et pour cela je serai toujours très triste. »
Houston a également affirmé que l’affaire contre lui était injuste.
« Si je n’étais pas Brian Houston de Hillsong, cette accusation n’aurait jamais eu lieu », a-t-il déclaré. « Je sais que beaucoup de gens sont d’accord avec moi là-dessus. »
Sur Instagram, Houston a remercié ses 668 000 abonnés pour leurs « prières, leur amour et leur soutien » pendant ce qu’il a appelé « 25 ans de persécution ».
Sengstock a déclaré aux journalistes qu’il appréciait le fait d’avoir reçu au moins une certaine reconnaissance pour les abus brutaux qu’il avait subis « de la part d’un violeur d’enfant et d’un lâche ».