En 1853, la Hawaiian Missionary Society envoya des missionnaires aux Marquises, une chaîne d’îles située à environ 2 400 milles de là. Les missionnaires américains et anglais avaient déjà tenté, sans succès, d’atteindre la région rendue célèbre en Occident par les romans de l’auteur Herman Melville des années 1840. Tapez et Omoo.
L’ordination du premier pasteur autochtone hawaïen, James Kekela, a catalysé le début de cette mission.
« Plusieurs Hawaïens avaient été autorisés à prêcher, mais Kekela fut le premier à recevoir l’ordination, devenant ainsi le premier pasteur d’une église », écrivit plus tard Rufus Anderson, secrétaire aux Affaires étrangères du Conseil américain des commissaires pour les missions étrangères (ABCFM).
L’envoi de missionnaires hawaïens autochtones dans les îles lointaines du Pacifique pour des missions indépendantes a été considéré comme une étape essentielle dans la préparation de la fin de la surveillance et du soutien de l’ABCFM. En 1864, l’Association évangélique hawaïenne avait remplacé la mission des îles Sandwich de l’ABCFM.
En 1853, Matunui, le grand chef de l’île marquisienne Fatu-hiva, accompagné de son gendre Pu’u, originaire d’Hawaï, arriva à Lahaina, Maui, où Pu’u est né et a grandi.
« Il est vite devenu évident que Matunui était venu à Hawaï dans le but précis de solliciter des missionnaires », a écrit Dwight Baldwin, médecin missionnaire à Lahaina. « En réponse à [a] Interrogé sur sa demande de missionnaires, Matunui a répondu : « … nous n’avons que la guerre, la peur, les problèmes, la pauvreté. Nous n’avons rien de bon, nous sommes fatigués de vivre ainsi et souhaitons être comme vous ici.
La Société missionnaire hawaïenne a sélectionné quatre pasteurs et enseignants hawaïens, accompagnés de leurs épouses. Parmi eux, Kekela, « un homme modeste et persévérant », Maui kahu [pastor] Samuel Kauwealoha, et les diacres et enseignants Lot Kuaihelani et Isaia Kaiwi.
Mais la vision rose de la mission marquisienne s’est rapidement estompée et une dure réalité s’est installée. La ferveur missionnaire de Matunui s’est refroidie, les guerres ont continué et les Marquisiens ont eu du mal à fournir un soutien matériel à Kekela et aux autres missionnaires. Pourtant, la mission hawaïenne a persévéré, Kekela s’installant sur l’île de Hiva Oa.
Avec le temps, les Marquisiens ont adopté un comportement et une culture plus occidentales. Le missionnaire James Bicknell, qui avait rejoint les Hawaïens, a noté le changement de manière positive dans un rapport de 1862 de la Hawaiian Missionary Society :
En général, les gens se sont beaucoup améliorés, leurs manières se sont adoucies, ils sont mieux habillés et chez certains le sentiment de honte commence à se manifester. … En matière de renseignement général, le peuple a fait des progrès considérables. … Leur connaissance des pays étrangers s’accroît et il y a une soif d’en savoir plus. Les gens ont également appris à faire la distinction entre les missionnaires et les autres étrangers. La distinction est très marquée et reste valable dans les régions éloignées de l’influence missionnaire directe.
En 1864, Kekela et d’autres ont sauvé un baleinier américain nommé Jonathan Whalon, qui faisait du commerce sur Hiva Oa. La communauté s’en était prise à Whalon, furieuse contre un esclavagiste péruvien qui avait kidnappé des hommes de Hiva Oa. Alors qu’ils se préparaient à le cuisiner et à le manger, Kekela est venu à la rescousse et a échangé de manière sacrificielle son précieux baleinier à six rames contre la vie du baleinier.
Pour son courageux sauvetage, le président Abraham Lincoln a récompensé Kekela avec une grande montre en or et a envoyé des cadeaux aux autres personnes qui avaient aidé à sauver le baleinier. La montre de Kekela porte cette inscription : « Du président des États-Unis au révérend J. Kekela pour sa noble conduite en sauvant un citoyen américain de la mort sur l’île de Hiva Oa le 14 janvier 1864. »
Dix-sept ans plus tard, le ministre des Affaires étrangères Anderson a rapporté que, malgré des années de difficultés, Kekela, Kauwealoha et Kaiwi persistaient toujours sur le terrain de la mission marquisienne. En 1899, la mission marquisienne s’est finalement terminée lorsque Kekela, âgé, infirme et presque aveugle, est rentré chez lui à Hawaï pour une retraite bien méritée.
De retour aux Marquises, la famille hawaïenne-marquisienne Kekela continue de servir dans les églises protestantes de la chaîne d’îles polynésiennes isolées. Comme les îles hawaïennes, la région connaît un renouveau culturel et devient une société bien connectée au monde du 21e siècle en dehors de ses îles isolées.
Christopher « Chris » Cook est un auteur et chercheur basé à Kaua’i, à Hawaï, sur l’ère monarchique-missionnaire de l’histoire d’Hawaï. Il est diplômé de l’Université d’Hawaï et auteur d’une biographie d’Opukahaia-Henry Obookiah, le premier chrétien hawaïen baptisé. Il blogue sur www.obookiah.com