L’Afrique du Sud est sous le choc de la mort choquante de 15 personnes, dont un bébé de trois mois, lors d’un baptême de rivière qui a mal tourné le mois dernier.
Les victimes ont été emportées le 3 décembre par les eaux de crue de la rivière Jukskei, qui traverse plusieurs banlieues de Johannesburg, la plus grande ville d’Afrique du Sud. Le pasteur qui dirigeait la cérémonie de baptême, identifié par la presse locale comme étant Kind Kupe du Zimbabwe voisin, a été secouru par d’autres membres de son église.
L’église fait partie du groupe Johane Masowe, fondé par un prédicateur autochtone itinérant dans les années 1930 au Zimbabwe. Les adhérents sont connus pour leurs robes blanches proéminentes et leur préférence pour le culte en plein air.
Certains en Afrique du Sud blâment les chefs d’église pour la tragédie.
« Je sais que le baptême est quelque chose qui se passe depuis très longtemps, mais pour quelqu’un, se faire baptiser près d’une rivière avec ce fort débit d’eau est dangereux », a déclaré un habitant d’Alexandrie à la Actualités24 site Internet.
Nomusa Bandile, qui a perdu sa fille adolescente dans l’inondation, étiqueté le pasteur un « escroc cruel ».
Certains universitaires, cependant, citent la tragédie comme un exemple de la façon dont les humains ont du mal à s’adapter au changement climatique.
« Sans un filtrage approprié des informations sur le changement climatique jusqu’à la base, nous risquons de voir plus de tragédies », a déclaré Sibusiso Masondo, professeur agrégé à l’école de religion, de philosophie et de lettres classiques de l’Université du KwaZulu-Natal.
Il a dit que traditionnellement en Afrique du Sud, les lacs, les rivières et l’océan étaient considérés comme importants dans les rituels de purification et de guérison.
Les églises autochtones relient cette tradition au rituel chrétien du baptême, centrant une grande partie de leur foi et de leur culte sur des cérémonies d’immersion en plein air.
« La religion africaine a un élément de respect de la nature et de dépendance envers elle pour l’approvisionnement », a-t-il déclaré. « C’est à eux de s’adapter aux changements climatiques que nous observons actuellement. »
L’Afrique du Sud a été frappée par des inondations meurtrières plus fréquemment ces dernières années, rendant les baptêmes en rivière plus dangereux.
En avril dernier, des inondations et des glissements de terrain ont frappé les provinces du Cap oriental et du KwaZulu-Natal après de fortes pluies qui, dans certaines régions, ont dépassé 11 pouces en 24 heures. Les inondations ont tué plus de 400 personnes, déplacé 40 000 autres et détruit plus de 12 000 maisons.
Une coalition de groupes de recherche, dont la School of Geography and the Environment de l’Université d’Oxford et le Département de géosciences de l’Université de Princeton, conclu que la probabilité de précipitations aussi abondantes avait doublé en raison du changement climatique induit par l’homme.
« Un événement de cette ampleur aurait été plus rare dans un monde plus froid de 1,2 ° C », ont-ils écrit. À l’avenir, ont déclaré les scientifiques, les fortes pluies « devraient augmenter en fréquence et en ampleur… avec des niveaux de réchauffement planétaire supplémentaires ».
Les fortes pluies qui ont frappé la province de Gauteng en Afrique du Sud début décembre ont déclenché une autre catastrophe humanitaire affectant 40 000 personnes, selon l’aide agences.
Les inondations précédentes ont également tué des personnes se faisant baptiser. En décembre 2021, un ministre et l’un de ses fidèles se sont noyés lors d’une immersion dans une rivière après de fortes pluies dans la province de l’État libre en Afrique du Sud.
La Commission sud-africaine pour la promotion et la protection des droits des communautés culturelles, religieuses et linguistiques a déclaré que si les gens ont le droit d’exercer des rituels tels que le baptême d’eau, un plus grand niveau de responsabilité est nécessaire de la part des dirigeants et des membres.
« La pratique de la foi d’une personne doit toujours assurer la protection et la préservation de sa vie et de sa dignité », a déclaré la commission après les noyades de Jukskei.
Mais Retief Müller, chercheur sud-africain et professeur agrégé de mission et de christianisme mondial à l’Université spécialisée VID de Norvège, a averti que les gens sont prompts à blâmer les groupes marginaux comme un moyen d’éviter la complexité et la complicité. Les églises Johane Masowe n’ont pas adapté leurs rituels religieux aux nouveaux défis du changement climatique, mais la société sud-africaine non plus dans son ensemble.
« Ce n’est pas pour défendre le pasteur, mais il est important d’être conscient du contexte plus large », a déclaré Müller. « Compte tenu de ce que nous savons de l’histoire de la xénophobie et du sentiment anti-étranger dans diverses régions d’Afrique du Sud, y compris dans la région de Johannesburg, des sentiments négatifs contre ce chef d’église auraient pu exister avant même la tragédie. »
Dix des victimes ont été confirmées comme étant sud-africaines ; au moins un était zimbabwéen.
Le danger n’est pas toujours facile à voir à l’avance non plus. Des noyades se sont également produites dans les rivières de la région lorsqu’elles ne débordent pas.
En 2021, huit membres d’un groupe religieux apostolique noyé au Zimbabwe lors d’une cérémonie le long de la rivière Mazowe, dans le nord du pays. Les dirigeants de l’Église avaient ordonné aux hommes de récupérer un « bâton sacré » jeté dans la rivière. Celui qui récupérait le bâton en premier serait le prochain chef des baptêmes dans l’église.
La tragédie s’est produite au plus fort de la saison sèche zimbabwéenne, lorsque les cours d’eau sont au plus bas.
Müller a déclaré que la longue histoire africaine des rituels associés à l’eau a précédé l’introduction du christianisme, mais que la vie dans la ville a peut-être émoussé le sens de certains dirigeants d’église quant à ce qui est sûr.
« Auparavant, les praticiens rituels auraient pu avoir une meilleure connaissance des caractéristiques des plans d’eau et des conditions météorologiques en raison de leurs modes de vie étroitement liés à l’environnement naturel et à la géographie du terrain », a-t-il déclaré.
« Je ne supposerais pas une intention malveillante de la part des dirigeants de l’église. Une connaissance insuffisante de l’environnement et de la manière de coexister avec lui est plus probablement le véritable coupable.