Avec le retrait américain d’Afghanistan il y a près de deux ans, les congrégations religieuses à travers le pays ont commencé à embrasser les réfugiés.
En partenariat avec des agences de réinstallation, ils ont aidé des familles fuyant la guerre et les troubles politiques à s’installer dans des maisons, à trouver des emplois, à apprendre l’anglais et à s’acclimater à la vie aux États-Unis.
Maintenant, dans un coin de la Caroline du Nord, un groupe d’églises baptistes a commencé à approfondir ce soutien en réaménageant des bâtiments vacants appartenant à l’église – souvent des maisons – pour le logement des réfugiés.
Organisée par la Cooperative Baptist Fellowship of North Carolina mais ouverte à toute congrégation religieuse, une nouvelle initiative encourage les églises à rénover les presbytères appartenant à l’église, les immeubles de bureaux, les clubs de jeunes ou les maisons unifamiliales et à les mettre à la disposition des réfugiés ou des libérés conditionnels humanitaires pour un frais nominaux.
« Il est de plus en plus difficile de trouver un logement abordable pour les réfugiés », a déclaré Marc Wyatt, un missionnaire qui a fondé le Welcome House Community Network. « Les églises ont des biens physiques et des bâtiments qui sont sous-utilisés. Repenser l’utilisation de ces bâtiments pour le logement est notre vision.
Samedi dernier, le réseau a tenu son premier sommet sur le logement et l’accueil avec 210 chefs de congrégation, principalement de Caroline du Nord, qui souhaitaient en savoir plus sur la façon d’utiliser les propriétés vacantes de l’église pour s’occuper des réfugiés.
La conférence a mis en évidence des réalités jumelles : une surabondance de propriétés ecclésiastiques sous-utilisées et une grave pénurie de logements abordables pour les réfugiés nouvellement arrivés avec peu de moyens.
Jusqu’à présent, une douzaine d’églises dans la région du Triangle de Caroline du Nord, ancrées par Raleigh, Durham et Chapel Hill, ont rénové des bâtiments annexes à l’usage des réfugiés. En tout, environ 40, dont des églises de Virginie, du Tennessee et du Texas, ont rejoint le réseau Welcome House.
Ils comprennent la First Baptist Church à Hillsborough, qui abrite une famille afghane de sept membres dans son presbytère, et la Temple Baptist Church à Durham, qui possède une maison de style ranch à quelques mètres de son sanctuaire où une famille de huit membres du Congo reste maintenant.
Les églises facturent généralement aux familles 10 $ par jour pour couvrir le coût des services publics et autrement fournir l’hospitalité et la connexion.
« Beaucoup de gens (d’église) aiment nettoyer et préparer la maison », a déclaré Randy Carter, pasteur de Temple Baptist. « Certaines personnes aiment travailler dans les réparations ou dans la cour. Un petit groupe de personnes est plus engagé avec la famille elle-même.
Jusqu’à récemment, bon nombre de ces maisons appartenant à l’Église étaient utilisées par des pasteurs ou des missionnaires étrangers en congé. De plus en plus, ils sont restés vacants.
La montée en puissance des programmes de libération conditionnelle pour réfugiés et humanitaires sous l’administration Biden a fait du logement abordable un besoin urgent.
Depuis qu’il a pris ses fonctions en janvier 2021, l’administration de Biden a annulé les restrictions de l’ère Trump sur l’immigration aux États-Unis. L’augmentation des admissions de réfugiés comprend quelque 300 000 Ukrainiens arrivés aux États-Unis fuyant la guerre avec la Russie, plus que toutes les personnes du monde entier admises dans le cadre du programme officiel américain pour les réfugiés au cours des cinq dernières années.
Les églises Welcome House s’associent à l’une des 10 agences américaines de réinstallation des réfugiés travaillant pour loger les immigrants. Ces agences se bousculent souvent pour fournir des logements abordables aux réfugiés, dont la plupart arrivent aux États-Unis sans le sou ou après des séjours de plusieurs années dans des camps de réfugiés. Le Département d’État ne fournit généralement que trois mois de frais de logement et les familles doivent rapidement trouver un emploi pour rester à flot.
« Le taux d’arrivées est plus rapide que nous ne pouvons trouver de logement à long terme », a déclaré Adam Clark, directeur exécutif de World Relief à Durham, l’une des agences de réinstallation travaillant en Caroline du Nord. « Il doit y avoir un logement temporaire pour que cela fonctionne. »
Clark a déclaré que certains réfugiés sont placés dans un hôtel de séjour prolongé ou un Airbnb jusqu’à ce qu’un logement soit trouvé. Mais ceux-ci sont chers et ils épuisent rapidement la subvention au logement minimale du gouvernement.
Dans la plupart des cas, les propriétés appartenant à l’église sont utilisées sur une base temporaire – jusqu’à 90 jours – moment auquel les agences de réinstallation s’installent généralement dans des logements plus permanents.
Mais certaines églises, comme l’église baptiste Hayes Barton à Raleigh, qui possède trois résidences à proximité de son église, louent également des propriétés aux réfugiés dans le cadre d’un bail à plus long terme.
Deux de ces maisons sont maintenant occupées par des familles de réfugiés, une du Maroc et une d’Afghanistan (une troisième maison est en cours de rénovation). Les familles paient un loyer inférieur à la juste valeur marchande, généralement pas plus de 30 % du revenu mensuel de la famille.
« Nous avons des actifs qui sont assis ici et il y a des gens qui arrivent dans notre communauté qui ont besoin d’un logement », a déclaré Kristen Muse, pasteure associée principale à Hayes Barton Baptist. « Notre congrégation est une congrégation généreuse et quand ils voient les besoins, ils veulent tendre la main et utiliser ce que nous avons pour la gloire de Dieu. »
Les deux familles séjournant dans les maisons de l’église de Hayes Barton sont musulmanes et n’assistent pas aux offices religieux. Mais le but du logement n’est pas de faire du prosélytisme de toute façon, a déclaré Muse. Au lieu de cela, c’est pour souhaiter la bienvenue. L’un des enfants réfugiés fréquente l’école maternelle de l’église, et l’église reste en contact et aide à soutenir la famille en cas de besoin.
L’initiative arrive à un moment où de nombreuses églises plus anciennes repensent comment réutiliser les bâtiments inutilisés pour le bien commun tout en adoptant une vision durable pour l’avenir.
Le logement des réfugiés apparaît comme une solution, une solution qui s’inscrit dans la mission plus large de nombreuses églises d’accueillir l’étranger.
« Comment faisons-nous ce que Dieu veut que nous fassions ? a déclaré Randall Austin, membre de la First Baptist Church de Hillsborough, qui a commencé à offrir son presbytère aux réfugiés il y a près de deux ans. « C’est un moyen tangible. »