ÔIl y a cent cinquante ans, un érudit allemand se plaignait que le lapin de Pâques était « inexplicable ». Il en est toujours ainsi aujourd’hui. Le lièvre qui livre ses œufs n’a aucune signification religieuse évidente ni aucun lien clair avec la fête. Cela ressemble, à certains égards, à un mythe ancien qui aurait été christianisé, mais il n’existe aucun mythe ou fable connu qui ait donné naissance à ce satané lapin.
Et l’histoire vraie, en fait, ne dissipe peut-être pas beaucoup de confusion. Le lapin de Pâques a été inventé petit à petit et d’un seul coup, à mesure que les gens adoptaient, adaptaient, inventaient et recréaient des pièces d’une étrange tradition populaire pour les adapter à leurs célébrations.
Voici les traces, telles quelles, que le lapin de Pâques a laissées dans notre histoire :
692 – Un conseil religieux de Constantinople, tentant de garantir la cohérence des pratiques religieuses dans toute la chrétienté, interdit la consommation de produits laitiers et d’œufs pendant le Carême. Comme les œufs durs se conservent plus longtemps, ils font désormais partie des célébrations de Pâques.
1290 – Le roi anglais Édouard Ier commande 450 œufs décorés de teinture et de feuilles d’or pour être offerts en cadeau à la maison royale à Pâques.
1530 – Madone au Lapin est peint par Titien, représentant la Vierge Marie avec sa main sur un lapin blanc. Certains pensaient que l’animal avait le pouvoir de se reproduire de manière asexuée.
1569 – Une satire hollandaise critiquant la « religion romaine » cite les œufs décorés parmi les pratiques ridicules de l’Église catholique, au même titre que les bougies, les icônes, les branches de palmier, les cendres, divers chapeaux et vêtements.
1572 – Un prêtre catholique est attaché à une croix à Édimbourg et bombardé d’œufs. Le réformateur John Knox écrit à ce sujet, dénonçant la première utilisation connue de l’expression anglaise œufs de Pâques.
1682 – Le médecin Georg Franck von Franckenau décrit des enfants de la région de Heidelberg chassant les « œufs de lièvre » dans les jardins d’herbes aromatiques. Il s’agit de la première description connue d’une chasse aux œufs de Pâques.
1725 – En France, Louis XIV fait confectionner un œuf en chocolat pour célébrer la fin du jeûne de Carême.
1800 – Johann Conrad Gilbert, un artiste allemand de Pennsylvanie, peint un lapin de Pâques – la première représentation connue en Amérique.
1819 – La princesse Victoria de Saxe-Cobourg-Saalfeld, mère de la future reine Victoria, quitte l’Allemagne pour l’Angleterre et emporte avec elle la tradition des chasses aux œufs de Pâques.
1835 – Jacob Grimm, du célèbre frère Grimm, spécule sans preuve sur un lien possible entre le lièvre de Pâques et une ancienne déesse païenne.
1848 – L’échec d’une révolution entraîne une migration massive de l’Allemagne vers les États-Unis. Quelques années plus tard, « lièvre de Pâques » et « lapin de Pâques » apparaissent sous forme imprimée en Amérique.
1874 – Le philologue allemand Adolf Holtzmann écrit : « Le lièvre de Pâques m’est inexplicable. » Il imagine qu’il pourrait y avoir un lien avec une déesse païenne.
1874 – En Angleterre, un prêtre anglican paie 100 œufs à un jeune homme s’il peut tuer un lièvre avant 10 heures du matin le lundi de Pâques.
1875 – Cadbury Chocolate commence à fabriquer des œufs en chocolat pour Pâques en Angleterre.
1878 – Le président Rutherford B. Hayes invite les enfants à rouler des œufs de Pâques à la Maison Blanche après que le Congrès ait interdit à tous de jouer au Capitole, marquant ainsi le début d’une longue tradition.
1883 – Le folkloriste allemand K. A. Oberle suppose que la tradition du lièvre de Pâques pourrait provenir d’un mythe selon lequel une déesse païenne transformait un oiseau en lapin. Il n’a aucune preuve qu’un tel mythe ait jamais existé.
1900 – Un journal du Michigan affirme que l’histoire d’une déesse païenne qui transforma un oiseau en lapin est « l’une des plus anciennes de la mythologie ». D’autres répètent cette affirmation dans des histoires sur le « lapin de Pâques », bien qu’il n’existe pas de mythe aussi ancien.
1903 – Les détaillants britanniques vendent des œufs en bois avec des jouets à l’intérieur pour Pâques.
1910 – Un journal allemand note que la tradition nordique du renard de Pâques est en train de disparaître, remplacée par le lièvre de Pâques plus populaire du sud.
1950 – Un grand magasin de Pennsylvanie installe un photomaton où les enfants peuvent se faire prendre en photo avec le « célèbre lapin de Pâques » pour 1 $. À Nashville, un grand magasin sponsorise un défilé avec le « vrai lapin de Pâques ».
1951 – Une chanson du lapin de Pâques, « Here Comes Peter Cottontail », chantée par Gene Autry, atteint la troisième place du classement. Panneau d’affichage graphiques aux États-Unis.
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