Deux ans et demi après la démission de Jerry Falwell Jr. dans le scandale, la Liberty University a nommé son nouveau président vendredi: Dondi E. Costin, le président sortant de la Charleston Southern University et un général de division et aumônier à la retraite de l’US Air Force qui a gagné une paire de maîtrise de Liberty.
Costin est le premier président de l’école à ne pas s’appeler Jerry, succédant au président par intérim et président du conseil d’administration de longue date Jerry Prevo et aux deux Jerry Falwell avant lui. La famille fondatrice de Liberty est toujours représentée dans la direction; le pasteur Jonathan Falwell, fils de feu Jerry Falwell Sr. et frère de Jerry Falwell Jr., a été nommé chancelier.
Costin, diplômé de l’Air Force Academy qui a conclu une carrière militaire de 32 ans en tant que chef des aumôniers au Pentagone, a passé les cinq dernières années à diriger Charleston Southern, un collège chrétien d’environ 3 500 étudiants en Caroline du Sud.
« Il y a moins de différences qu’on ne pourrait l’imaginer entre les processus et les procédures de l’armée et de l’enseignement supérieur », a déclaré Costin au Creative Studio de CT en 2019. « Si vous pouvez survivre et prospérer dans une bureaucratie complexe comme le Pentagone, alors vous pouvez le faire. dans une bureaucratie complexe comme l’enseignement supérieur.
Sur le campus de Lynchburg, en Virginie, certains défis de haut niveau persistent. L’année dernière, des responsables du ministère de l’Éducation ont lancé une enquête sur le traitement par l’école des plaintes pour agression sexuelle, à la suite d’un procès intenté par des survivants de Jane Doe et d’un mouvement du campus appelant à un audit du bureau du titre IX de l’école. L’ancien président Jerry Falwell Jr. continue de contester les conditions de son départ, poursuivant plus tôt ce mois-ci des millions de prestations de retraite.
Mais Liberty reste l’un des collèges chrétiens les plus grands et les plus connus au monde, avec un corps étudiant massif et une présence précoce et étendue dans l’éducation en ligne. Liberty propose 700 programmes d’études, dont 600 en ligne. En 2022, le nombre total d’inscriptions a dépassé le record de 130 000 étudiants, dont beaucoup, comme Costin, des militaires et des anciens combattants.
« Sur la population en ligne actuelle des étudiants de premier cycle de l’école, 35 % sont affiliés à l’armée », a rapporté Liberty l’année dernière. « Plus de 38% des étudiants inscrits à l’enseignement supérieur en ligne sont des étudiants militaires. »
Costin a obtenu cinq maîtrises et deux doctorats, dont une maîtrise en religion et une maîtrise en conseil de Liberty au début des années 1990. Alors qu’il était aumônier, il appartenait à la Liberty Baptist Fellowship, fondée par Jerry Falwell Sr.
Lorsqu’il a pris la parole lors d’une remise des diplômes d’une école de théologie à Liberty en 2015, il a dit aux étudiants « La liberté est ma maison ». Il a partagé son appel à l’aumônerie, qui l’a finalement conduit à diriger le corps des aumôniers de l’armée de l’air de 2 000 personnes.
« Quand j’ai été appelé au ministère, j’ai dit au Seigneur ‘Non merci’ encore et encore », a déclaré Costin. « De même, Moïse était dans une situation impossible, et Dieu lui a demandé de faire des choses qui semblaient impossibles, et Dieu lui a dit de ne pas s’inquiéter. Dieu lui a donné exactement ce dont il avait besoin pour faire le travail, et Il fera de même pour vous.
Il y a deux ans, Liberty a annoncé qu’il diviserait l’ancien rôle de président et de chancelier de Falwell Jr. en deux postes. Axé sur les affaires et franc en politique, Falwell Jr. a supervisé et dirigé Liberty alors qu’il se développait d’un petit collège biblique à une grande université, avec une vision «de construire pour les chrétiens évangéliques ce que Notre Dame est pour les jeunes catholiques ou ce que Brigham Young est pour les jeunes mormons.
Le processus de recherche du nouveau président de Liberty, par l’intermédiaire de la société CarterBaldwin, a duré huit mois. Jonathan Falwell, qui a suivi son père en tant que pasteur de l’église baptiste Thomas Road, est actuellement pasteur du campus et vice-président exécutif des affaires spirituelles à Liberty. Avant 2021, Jonathan Falwell n’avait pas occupé de poste officiel sur le campus; le nouveau rôle de chancelier est son plus haut niveau de leadership et d’implication à l’école.
Johnnie Moore, ancien pasteur du campus et vice-président principal de Liberty, a célébré la nouvelle direction en déclarant : « Associer la nomination du nouveau président au rétablissement du poste de chancelier ancre davantage l’université dans sa mission et sa vision fondatrices.
Les membres de la communauté Liberty et les critiques ont continué d’appeler à plus de transparence et d’enquête sur la surveillance par le conseil d’administration de la direction de Falwell Jr.
« Jusqu’à présent, Liberty a évité de rendre des comptes. Au lieu de cela, il a promis des enquêtes qui, deux ans plus tard, ne semblent guère plus qu’un apaisement et une gestion de l’impression », a écrit l’ancienne professeure de Liberty Marybeth Baggett pour CT en 2022. « Alors que la couverture de Falwell et Liberty augmente, nous avons la responsabilité de ne plus accepter ces chiffres. feuilles. »
D’autres chercheront également à voir comment Costin gère les défis dont il hérite du passé de Liberty.
« Le nouveau président arrivera à un moment chaotique – une enquête fédérale en cours, de multiples poursuites judiciaires – et ils doivent résoudre de graves problèmes », tweeté Save71, un groupe appelant à un changement de direction chez Liberty, notamment autour de la réponse aux agressions sexuelles. « Nous espérons les rencontrer et partager franchement ce que nous pensons être des réformes cruciales et de bon sens. »