Ouious pouvez en apprendre beaucoup sur une culture grâce à la façon dont les gens commencent et terminent leurs lettres.
À l’ère du courrier électronique, par exemple, la correspondance écrite est brève et fonctionnelle. Nous commençons aussi vite que possible (peut-être avec un « Cher » ou un « Salut », mais souvent sans rien du tout) et terminons avec une brièveté dédaigneuse (« Votre », « Cordialement », « Meilleur »). En revanche, lorsque les gens avaient plus de temps et que la lecture des lettres était un moment d’intimité à apprécier aux chandelles, les correspondants utilisaient des signatures ornées et fleuries : « Je n’ai pas besoin de dire à quel point je suis votre ami toujours fidèle », « J’ai l’honneur d’être votre obéissant serviteur », et ainsi de suite.
Aujourd’hui, dans de nombreuses régions du monde, il est normal de commencer par s’interroger sur le bien-être de toute la famille du bénéficiaire ; dans l’Occident individualiste, c’est beaucoup moins courant. Nos salutations communiquent plus que nous ne le pensons.
L’un des exemples les plus frappants de l’histoire, et certainement le plus significatif sur le plan théologique, se trouve dans les épîtres de Paul. Dans le monde gréco-romain du premier siècle, les lettres s’ouvraient dans un format standard. Vous donneriez votre nom, puis le ou les noms de la personne à qui vous vous adressiez, puis un mot de salutation : « Hilarion, à sa sœur Alis, beaucoup de salutations. » Plusieurs lettres du Nouveau Testament suivent exactement ce modèle (Actes 15 :23 ; 23 :26 ; Jacques 1 :1).
Mais Paul (puis Pierre) a développé une introduction modifiée. Après s’être identifié et identifier l’église à laquelle il s’adressait, il vous offrirait « la grâce et la paix de la part de Dieu notre Père et du Seigneur Jésus-Christ ».
Paul était obsédé par la grâce, il n’est donc pas surprenant qu’il commence toutes ses lettres par celle-ci. L’ajout de la paix, salutation juive commune, exprime le désir du bien-être de la congrégation et montre la conviction de Paul que nous avons été réconciliés par le Christ, tant avec Dieu qu’entre nous. L’ordre peut même être significatif : c’est d’abord la grâce, puis la paix, et jamais l’inverse. Le changement théologique, par lequel la salutation vient de Dieu et du Christ plutôt que de Paul lui-même, reflète sa vision de tout centrée sur Dieu. Jusqu’ici, donc Pauline.
Mais il y a une autre couche dans l’introduction « Grâce et paix ». Cela ressemble beaucoup à une refonte délibérée de la bénédiction d’Aaron dans Nombres 6 : 24-26. Pendant plus de mille ans, les prêtres d’Israël avaient béni le peuple en demandant à Dieu de « faire briller sa face » sur lui, de « lui faire grâce », de « tourner sa face » vers lui et de lui donner « la paix ». En commençant toutes ses lettres par la grâce et la paix de Dieu et du Seigneur Jésus, Paul semble condenser et christianiser la bénédiction d’Aaron. Dieu veut toujours « bénir » et « garder » son peuple, mais désormais la bénédiction inclut les croyants païens, et elle vient de Dieu le Fils ainsi que de Dieu le Père.
D’une certaine manière, la façon dont Paul conclut ses lettres démontre un changement encore plus marqué. L’ancienne norme était bien établie : Vallée en latin et errōso en grec, les deux signifient « adieu ». Comme notre équivalent anglais, ces mots communiquaient un désir de santé physique et de force chez le destinataire. Il n’y a bien sûr rien de mal à cela ; l’apôtre Jacques le fait aussi (Actes 15 :29). Mais aussi subtilement soit-il, le langage met l’accent sur l’action humaine plutôt que divine, sur nos choix par opposition à ceux de Dieu.
Paul change l’accent. Il passe de l’adieu à la bénédiction, de « Adieu » à « Grâce à vous », ou quelque chose d’équivalent. Chacune de ses 13 lettres mentionne la grâce dans les salutations d’ouverture et de clôture, et ce dans un monde où les introductions et les conclusions étaient bien plus standardisées qu’elles ne le sont aujourd’hui. L’exemple le plus célèbre se présente sous la forme trinitaire : « Que la grâce du Seigneur Jésus-Christ, l’amour de Dieu et la communion du Saint-Esprit soient avec vous tous » (2 Cor. 13 : 14). Pour Paul, même les parties les plus inoffensives d’une lettre sont des occasions d’enseigner, de bénir et d’adorer.
Les prédicateurs soulignent souvent qu’il existe un gouffre de différence entre les dernières paroles du Bouddha avant sa mort (« Efforcez-vous sans cesse ») et les dernières paroles de Jésus avant sa mort (« Tout est fini »). Nous pourrions dire quelque chose de similaire à propos des lettres de Paul et de celles de ses contemporains. Il y a une grande différence entre « Adieu » et « Grâce à vous ». Du début à la fin, bonjour à au revoir, nous sommes un peuple de grâce.
Andrew Wilson est pasteur enseignant à la King’s Church de Londres et auteur de Refaire le monde.
Avez-vous quelque chose à ajouter à ce sujet ? Vous voyez quelque chose que nous avons manqué ? Partagez vos commentaires ici.