Le livre des Nombres compare et oppose deux générations d'Israélites telles que recensées dans les deux recensements du livre (dans les chapitres 1 et 26). La première génération fut condamnée à mourir dans le désert à cause de sa rébellion. La deuxième génération se prépare fidèlement à entrer en terre promise. Leur histoire est encadrée par des récits concernant les filles de Zelophehad et la promesse d'héritage foncier (27 :1-11 ; 36 :1-12). Le suspense est naturellement créé quant à savoir si la deuxième génération suivra les erreurs de la première génération. Le livre est structuré de manière à ce que chaque lecteur/auditeur ultérieur du livre puisse se mettre à la place de la deuxième génération pour voir laquelle des générations il imitera.
Le livre est une combinaison de plusieurs genres, les principaux étant le récit historique (10 :11-14 :45) et la poésie (chap. 21-24). D'autres genres sont le droit (chap. 5-6), les listes (chap. 1-4) et les itinéraires de voyage (chap. 33).
Le livre des Nombres est notoirement difficile à décrire. Il y a plusieurs références temporelles dans le livre, mais il est difficile de décrire le livre chronologiquement (cf. 1:1 avec 9:1), donc ces marqueurs ne sont pas très utiles pour structurer le livre.
Une manière courante de décrire le livre consiste à utiliser les mouvements géographiques à l'intérieur du livre.
- Sinaï (1:1-10:10)
- Kadesh-Barnéa (10 :11-20 :13)
- Moab (20 :14-36 :13)
Dennis Olson a suggéré que le livre soit divisé selon les deux générations et leurs recensements (Dennis T. Olson, La mort de l'ancien et la naissance du nouveau : le cadre du Livre des Nombres et du Pentateuque [Chico, CA: Scholars Press, 1975], 120-23). Ainsi, les chap. 1–25 traitent de la première génération du peuple de Dieu hors d'Égypte en marche dans le désert. Alors, les gars. 26-36 couvrent la deuxième génération du peuple de Dieu hors d'Égypte alors qu'il se prépare à entrer dans la terre promise. Les grandes lignes de ce commentaire suivront sa suggestion.