Les partisans de l'investisseur et philanthrope chrétien Bill Hwang ont fermé les yeux et prié devant un tribunal fédéral en attendant le verdict dans une affaire l'accusant de fraude massive à Wall Street. Hwang lui-même, serein tout au long du procès, a lu un livre de dévotion biblique et a pris des notes dans les marges – une pratique qu'il avait suivie tout au long du procès – en attendant la décision du jury.
Mercredi, un jury a reconnu Hwang, un des évangéliques les plus riches des États-Unis, coupable de manipulation du marché boursier et d'escroquerie envers des banques. Il s'agit de l'une des plus grosses affaires de fraude à Wall Street en termes de montant en dollars, les banques ayant perdu 10 milliards de dollars après que lui et son entreprise leur ont menti.
C'est la conclusion fracassante d'une institution unique en son genre : Archegos Capital Management, la société d'investissement chrétienne de Hwang, qui doit son nom à un mot grec utilisé pour décrire le Christ comme « auteur » de notre salut (Hébreux 2:10) et « prince » de la vie (Actes 3:15). Alors que l'équipe de défense de Hwang avait fait valoir que ses opérations agressives chez Archegos relevaient des pratiques normales de Wall Street, le jury a jugé que lui et son équipe étaient coupables d'avoir escroqué des milliards de dollars aux banques et d'avoir artificiellement gonflé les cours des actions.
Le jury l'a reconnu coupable de tous les chefs d'accusation sauf un. Il était coupable de racket, de fraude boursière, de manipulation de marché et de fraude électronique. Il a été déclaré non coupable d'un chef d'accusation de manipulation de marché concernant une action en particulier.
Lorsque Archegos s'est effondré en mars 2021, l'entreprise a perdu 36 milliards de dollars, les banques qui prêtaient à Archegos ont perdu 10 milliards de dollars et environ 100 milliards de dollars de valeur marchande ont disparu.
La foi chrétienne de Hwang a été intégrée au long procès fédéral, avec des témoins de la fondation chrétienne Grace and Mercy de Hwang ainsi que des références à sa philanthropie chrétienne. Le jury a entendu l'affaire devant une salle d'audience constamment remplie de partisans chrétiens de Hwang à New York – un exploit d'endurance pendant huit semaines alors qu'aucun téléphone n'était autorisé dans la salle d'audience et que le sujet technique rendait même le jury somnolent.
Les preuves présentées au procès ont fait allusion à la foi partagée au sein de l'entreprise.
Alors que l'effondrement du fonds commençait en mars 2021, Andy Mills, haut dirigeant d'Archegos et ancien président du King's College, un collège chrétien de New York, a envoyé un courriel à un autre dirigeant d'Archegos. « Priez pour que les marchés augmentent demain », a-t-il écrit, selon les documents de l'accusation.
« Le moment où votre plan d’affaires nécessite une intervention divine est le moment où vous avez un problème de solvabilité », a déclaré le procureur Andrew Mark Thomas lors de sa plaidoirie finale, selon Bloomberg.
La défense avait initialement prévu d'appeler Mills comme témoin, mais il n'a finalement pas témoigné.
Lors du procès, la défense a tenté de faire référence à la foi de Hwang et à sa philanthropie afin de souligner ses manières humbles et non liées à Wall Street, mais le juge a limité les références à sa dévotion personnelle, car elles n'étaient pas pertinentes dans un cas de manipulation du marché.
Le gouvernement a soutenu qu'Archegos avait emprunté des milliards de dollars aux banques sous de faux prétextes et avait utilisé cet argent pour acheter de grosses participations dans quelques entreprises, faisant ainsi monter artificiellement les prix. La défense a fait valoir que Hwang croyait sincèrement aux entreprises dans lesquelles il avait investi des milliards de dollars et qu'il ne cherchait pas à escroquer les banques mais simplement à mettre en œuvre une stratégie commerciale agressive.
Mercredi, alors que les membres du jury entraient dans la salle d'audience avec leur verdict, le procureur américain Damian Williams s'est glissé au fond de la salle d'audience, montrant à quel point le ministère de la Justice prenait cette affaire au sérieux.
Le jury dans cette affaire ne le savait pas, mais le précédent fonds spéculatif de Hwang, Tiger Asia, avait plaidé coupable d'une accusation de fraude en 2012. Tiger Asia a été converti en Archegos en 2013.
L'accusation portée contre Hwang s'est appuyée sur les témoignages de Scott Becker et William Tomita, deux anciens adjoints de Hwang à Archegos qui ont plaidé coupable et coopéré avec les procureurs. Tomita et Becker ont tous deux déclaré que lorsque Archegos s'est effondrée, Hwang leur a proposé des postes au sein de sa fondation Grace and Mercy, dotée de 528 millions de dollars et qui soutient les ministères chrétiens dans le monde entier.
Archegos et Grace and Mercy partageaient le même étage de bureaux, avec une salle de conférence pour accueillir régulièrement des lectures publiques des Écritures à l'heure du déjeuner, une initiative de Hwang. Certains employés d'Archegos travaillaient dans les deux entités pour faire des investissements.
Grace and Mercy fait face à un procès lié à la faillite d'Archegos, mais elle n'est pas concernée par ce jugement. Elle fonctionne normalement depuis la fermeture d'Archegos.
Fernanda Piedra, une employée de premier plan d'Archegos devenue responsable de la conformité de Grace and Mercy, a également été témoin à charge. L'accusation lui a demandé de témoigner sur les derniers jours du fonds.
Le témoignage de Tomita a mis à mal l'image que se faisait la défense de Hwang, un humble investisseur chrétien. Il a dépeint Hwang comme un patron en colère, qui hurlait sur les traders s'ils allaient aux toilettes. Il a témoigné que Hwang avait menti aux banques auxquelles Archegos empruntait des milliards.
Les procureurs ont montré au jury des messages du terminal Bloomberg, des appels téléphoniques enregistrés et des graphiques sur des graphiques illustrant les liens entre les pratiques d'achat d'Archegos et l'évolution du cours de certaines actions. Lorsque Archegos s'est lancé dans une frénésie d'achats de GSX, une société chinoise de technologie éducative, en 2020 et 2021, l'action a atteint un prix de plus de 100 dollars l'action. Elle se négocie désormais à 5 dollars l'action.
« Tout au long de ma formation au sein de l'entreprise, Bill m'a appris, lorsque cela était nécessaire, à donner des images trompeuses sur le fonds et ses positions », a témoigné Tomita, selon Bloomberg.
Hwang, 60 ans, risque de passer le reste de sa vie en prison et sa condamnation est prévue pour le 28 octobre. Il sera libre en attendant sa condamnation moyennant une caution de 100 millions de dollars.