Martin Luther a peut-être été le réformateur protestant le plus emblématique et le plus célèbre. Pourtant, il n’est ni le premier ni le seul partisan de la Réforme à avoir lancé une initiative pour exiger des réformes radicales au sein de l’Église catholique.
À vrai dire, dès le XIIe siècle, les Vaudiens, un mouvement qui épousait strictement la pauvreté apostolique, ont été qualifiés d'hérétiques par l'Église catholique pour leur refus de donner aux évêques locaux l'autorité de prêter leurs propres interprétations des enseignements bibliques.
Aux XIVe et XVe siècles, des partisans de la réforme moins connus, tels que John Wycliffe, Pierre Valdo, Jan Huss, Martin Bucer et des membres du mouvement vaudois, avaient également pris une position décisive contre les doctrines douteuses de l'Église catholique – bien avant Martin Luther a cloué les quatre-vingt-quinze thèses sur la porte de l'église Schlosskirche de Wittenberg le 31 octobre 1517.
Réprimant les abus du clergé catholique et protestant contre le dogme erroné que l'Église avait perpétué, John Wycliffe, lui-même prêtre, a pris la bannière et s'est rallié contre l'institution même qu'il représentait. Il est l'un des meilleurs théologiens de l'Église médiévale et était un « philosophe scolastique anglais, réformateur chrétien, prêtre catholique et professeur de théologie à l'Université d'Oxford ».
Ayant été témoin de la rapidité avec laquelle certains membres du clergé pouvaient compromettre les enseignements bibliques pour assouvir leur demande capricieuse de richesse matérielle, il a exhorté l'Église à adopter un style de vie de pauvreté radicale, vivant une vie de frugalité et de simplicité alignée sur ce que Jésus a prêché à ses disciples.
« Car l’amour de l’argent est la racine de toutes sortes de maux, pour lesquels certains se sont écartés de la foi dans leur avidité et se sont transpercés de nombreuses douleurs. » 1 Timothée 6 : 9-11 (LSG)
Remarque : Comme nous le savons, l’argent n’est pas un mal en soi ; c'est l'amour et la cupidité de l'argent qui dévastent l'âme et nous amènent à dévier du chemin de Dieu.
La position ferme de John Wycliffe contre les enseignements non bibliques de l'Église l'a contraint à rédiger 19 articles dissidents en 1377, que le pape Grégoire XI a censurés. Les articles étaient considérés comme hérétiques car ils contenaient des points de vue opposés sur la papauté, remettant en question son autorité.
Wycliffe pensait qu'il n'y avait aucune justification biblique à son existence. De plus, il a proposé que les disciples du Christ doivent considérer la Bible comme la seule source fiable de vérité et s’opposer aux enseignements malsains et égoïstes du clergé, tels que la vente d’indulgences, le célibat clérical, la prière aux saints, etc.
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