Une enquête fédérale de 18 mois sur le comité exécutif de la Southern Baptist Convention (SBC) s’est conclue sans aucune accusation ni action à son encontre, a annoncé mercredi le comité exécutif.
La plus grande confession protestante du pays a fait l’objet d’une enquête du ministère de la Justice à la suite d’un rapport de 2022 montrant que les dirigeants du SBC avaient refusé de répondre aux allégations d’abus en raison de leur responsabilité légale et n’avaient pas adopté de politiques visant à protéger leurs membres contre les pasteurs prédateurs.
Le comité exécutif, composé d’un personnel basé à son siège social de Nashville et de dizaines d’administrateurs élus de tout le pays, supervise les activités quotidiennes du SBC. L’entité a déclaré avoir été informée jeudi dernier que sa partie de l’enquête s’était terminée « sans aucune autre mesure à prendre ».
Un porte-parole du bureau du procureur américain pour le district sud de New York a refusé de confirmer ou de commenter l’état de l’enquête lorsqu’il a été contacté par CT.
Le ministère de la Justice n’a pas publiquement reconnu ni commenté l’enquête du SBC depuis son début. Les assignations à comparaître et les procédures du grand jury fédéral – pour le meilleur ou pour le pire – sont entourées de secret. Pour protéger l’accusé et l’intégrité de l’enquête, le gouvernement ne révèle souvent pas qui était impliqué.
Selon le Comité exécutif, l’enquête devait porter sur plusieurs entités. Les présidents de chacun de ses séminaires et agences avaient signé une lettre en 2022 acceptant de participer et en disant« Notre engagement à coopérer avec le ministère de la Justice naît de notre engagement démontré à lutter de manière transparente contre le fléau des abus sexuels. »
Jonathan Howe, président par intérim du Comité exécutif, a déclaré mercredi dans un communiqué que l’enquête sur son entité était terminée. Il n’a pas commenté le statut des autres entités SBC qui pourraient être impliquées.
« Même si nous sommes reconnaissants de la clôture de cette affaire particulière, nous reconnaissons que les efforts de réforme en matière d’abus sexuels doivent continuer à être mis en œuvre dans l’ensemble de la Convention », a-t-il déclaré. « Nous restons fermes dans notre engagement à aider les églises à prévenir et à bien répondre aux abus sexuels dans la SBC. »
Plusieurs défenseurs des victimes d’abus, notamment Megan Lively et Tiffany Thigpen, survivantes des abus du SBC, ainsi que l’avocate Rachael Denhollander, qui a conseillé les groupes de travail du SBC chargés de la réforme des abus –dire Les responsables leur ont dit que l’affaire était toujours ouverte et en cours.
Christa Brown, une survivante qui a mené la charge en appelant à des réformes, y compris une base de données sur les dirigeants abusifs, répondu le X.
« Cela ne diminue en rien la responsabilité morale de SBC pour les préjudices graves. Cela ne change pas non plus la réalité selon laquelle, dans d’innombrables églises SBC, les dirigeants ont violé les lois et les normes de l’État », a-t-elle déclaré.
De l’extérieur, il n’a jamais été clair quelle loi fédérale les baptistes du Sud auraient pu violer ni comment les procureurs fédéraux pourraient présenter leur cause, ont déclaré plusieurs experts à CT.
Il y a encore beaucoup de choses inconnues. Ni le SBC ni les responsables du ministère de la Justice n’ont précisé publiquement la portée ou l’objet de l’enquête, qui remontait à août 2022. À l’époque, l’avocat général du Comité exécutif avait déclaré que l’entité avait reçu une assignation à comparaître, mais qu’aucune personne n’avait encore été assignée.
Le site Web du ministère de la Justice indique que les abus sexuels sur enfants sont « généralement traités par les autorités locales et étatiques, et non par le gouvernement fédéral ». Il est inhabituel que des enquêteurs fédéraux soient impliqués dans des abus commis par le clergé, bien qu’ils aient examiné les abus et la dissimulation commis par des prêtres catholiques en Pennsylvanie, à New York et à la Nouvelle-Orléans, à partir de 2018.
Jusqu’à présent, aucun n’a été inculpé en vertu des lois fédérales, telles que celles qui restreignent le racket (RICO) ou le trafic interétatique (Loi Mann). Toute éventuelle sanction fédérale à l’encontre des entités baptistes du Sud dans le cadre de l’enquête sur la réponse aux abus serait la première du genre.
Hormis le comité exécutif, aucune autre entité du SBC – comme les six séminaires de la dénomination et ses agences missionnaires – n’a publiquement reconnu une quelconque implication dans l’enquête.
Un porte-parole de la Commission d’éthique et de liberté religieuse (ERLC), la branche politique publique du SBC, a déclaré qu’elle n’avait pas été assignée à comparaître ni demandé d’informations aux enquêteurs fédéraux.
Dans une réponse à CT, le président de l’ERLC, Brent Leatherwood, a déclaré :
Nous avons la responsabilité de lutter contre les abus en veillant à ce que les prédateurs n’aient pas la capacité de s’en prendre à nos églises et en dotant les pasteurs des outils nécessaires pour le faire. L’Évangile l’exige et les messagers ont toujours appelé à une telle action. Réaliser cet objectif de manière coopérative reste l’objectif.
L’ERLC continue d’offrir des ressources sur la réponse et la prévention des abus. Cela faisait partie de la réponse initiale du SBC aux abus à la suite de l’enquête historique menée en 2019 par le Chronique de Houston qui a compilé 700 cas d’abus dans les églises baptistes du Sud.
Depuis lors, la question des abus domine le SBC. Il y a eu des allégations selon lesquelles l’ancienne présidente du séminaire, Paige Patterson, aurait mal géré les abus dans deux écoles ; un procès impliquant le leader conservateur de Résurgence, Paul Pressler, accusé d’avoir abusé de jeunes hommes pendant des décennies ; des factions conflictuelles sur la question de savoir si les abus constituaient réellement un gros problème pour la dénomination ; des mécanismes limités pour expulser les églises qui employaient des pasteurs abusifs ; et une enquête tierce massive autorisée par les messagers de la convention.
Le SBC fait également actuellement face à des poursuites judiciaires de la part de victimes d’abus ainsi que de dirigeants nommés dans des rapports d’abus.
Le Tennessien a indiqué que les frais juridiques avaient coûté 2,8 millions de dollars au comité exécutif au cours de l’exercice précédent et que l’entité avait subi des licenciements en partie à cause du coût de la réponse aux abus.
Le mois dernier, le groupe de travail bénévole chargé de superviser la réforme sur les abus au sein du SBC a annoncé son intention de lancer une organisation indépendante à but non lucratif pour gérer les programmes, y compris une base de données sur les pasteurs abusifs.
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