L’évangéliste anglais George Whitefield fut l’un des plus grands proclamateurs de l’Évangile dans l’histoire de l’Église. Avant Billy Graham, on peut affirmer que personne n’a prêché l’évangile en Amérique et au Royaume-Uni à plus de personnes que Whitefield au XVIIIe siècle et DL Moody au XIXe siècle. L’influence de Whitefield sur la façon dont nous percevons l’évangile aujourd’hui est à la fois positive et négative.
« Whitefield – et de nombreux croyants à ce jour – ont compartimenté l’évangile, mettant l’accent sur le salut tout en négligeant l’appel de Dieu à prendre soin de ceux qui en ont besoin. »
Possédant des capacités spirituelles, la domination envoûtante de Whitefield sur son public était telle que des masses de gens affluaient pour l’entendre. En fait, tant de gens sont venus qu’il ne pouvait plus prêcher dans les églises ; il devait se rendre aux champs. Au cours de son ministère, on estime qu’il a prêché plus de dix-huit mille fois[1] à des millions de personnes. Une personne de sa stature serait considérée comme l’un des plus grands hommes que Dieu ait jamais utilisés, mais en même temps, il y avait une grave tache sur son histoire terrestre.
George Whitefield possédait des esclaves. Certes, il n’était pas le seul prédicateur de son temps à le faire. Jonathan Edwards, un homme appelé le plus grand théologien américain, a fait de même. Ce qui distingue Whitefield, cependant, c’est que c’est grâce à l’influence de ce prédicateur de l’Évangile que la Géorgie a légalisé l’esclavage. Utilisant son amitié avec le général James Oglethorpe, fondateur de la colonie de Géorgie, Whitefield a fait pression pour que l’esclavage soit légalisé. Dans une lettre écrite à Oglethorpe et aux administrateurs de la colonie de Géorgie, Whitefield a plaidé sa cause :
Mon objectif principal en écrivant ceci est de vous informer. . . que je suis aussi disposé que jamais à faire tout ce que je peux pour la Géorgie et la maison des orphelins, si soit une utilisation limitée des nègres est approuvée, soit des serviteurs plus en retrait [are] envoyé. Sinon, je ne peux pas promettre de garder une famille nombreuse ou de cultiver la plantation de manière considérable.[2]
Le biographe de Whitefield, Arnold Dallimore, remarque à la fin de cette lettre, « telle était l’exhortation de Whitefield aux administrateurs d’autoriser l’esclavage en Géorgie, et comme indiqué précédemment, nous ne pouvons que déplorer à la fois son attitude et son action. . . . En 1750, le gouvernement britannique se soumit aux souhaits de la majorité du peuple géorgien ; La société sans esclave d’Oglethorpe a été abolie et l’esclavage est devenu une pratique légale dans la colonie.[3]
Tim Keller nous rappelle qu’il faut toujours chercher le péché sous le péché, et quand on examine le désir de George Whitefield de légaliser l’esclavage en Géorgie, force est de conclure que le racisme n’est pas le problème ultime. Non, il y a un problème bien plus grave. Quel genre d’évangile Whitefield a-t-il prêché qui permettrait à la proclamation de Jésus-Christ à des millions de personnes – un homme qui est mort parce que Dieu a tant aimé le monde – de coexister avec le lobbying pour la légalisation de l’esclavage ? Le problème de Whitefield n’était pas un problème de race ; c’était un problème d’évangile. Quoi qu’il ait prétendu croire à propos de l’évangile ou avoir prêché, ce qui est évident pour Whitefield, c’est qu’en pratique, il comprenait l’évangile comme étant presque uniquement en termes de ma relation avec le Christ à l’exclusion de ma relation avec les autres.
En toute justice, Whitefield a prêché aux esclaves, ce qui n’était pas très courant à cette époque, car de nombreux chrétiens blancs pensaient qu’ils n’avaient pas d’âme et qu’ils n’étaient donc pas dignes de prêcher. Whitefield n’était pas d’accord. Et certainement, Dieu a utilisé de nombreux autres dirigeants chrétiens profondément imparfaits. Pourtant, Whitefield – et de nombreux croyants à ce jour – a compartimenté l’évangile, mettant l’accent sur le salut tout en négligeant l’appel de Dieu à prendre soin de ceux qui en ont besoin.
[1] Arnold Dalmore, Georges Whitefield, vol. 2 (Carlisle, Penn : Banner of Truth : 1980), 591, et vol.1 (Carlisle, Penn : Banner of Truth : 1970), 391.
[2] Idem, vol. 2 368.
[3] Idem.