Le président de la Commission d'éthique et de liberté religieuse de la Convention baptiste du Sud (ERLC), Brent Leatherwood, a soudainement perdu son emploi lundi dans un geste historique et sans précédent de la part des dirigeants du conseil d'administration.
Une brève déclaration de l'ERLC n'a donné aucune raison au licenciement de Leatherwood, qui intervient un jour après qu'il a publié des remarques applaudissant la décision du président Joe Biden de se retirer de la course présidentielle de 2024.
Leatherwood faisait partie du personnel de l'ERLC, la branche de politique publique et de plaidoyer des baptistes du Sud, depuis sept ans et était président de l'entité depuis 2021. Quelques heures seulement avant l'annonce de son licenciement lundi soir, Leatherwood travaillait toujours et partageait les ressources de l'ERLC sur les réseaux sociaux.
Une minorité de plus en plus virulente de baptistes du Sud réclame chaque année la suppression du financement de l’ERLC. Une partie de leur colère était dirigée contre Leatherwood, son refus d’adopter une position abolitionniste pro-vie qui criminaliserait les mères qui avortent, et ses appels à une réforme du contrôle des armes à feu après que ses enfants ont survécu à la fusillade de 2023 à la Covenant School de Nashville.
Leatherwood avait également la réputation d’être un dirigeant efficace et respecté pour les baptistes du Sud à Washington. Lors d’un déjeuner de l’ERLC le mois dernier, l’ancien vice-président Mike Pence avait particulièrement salué Leatherwood, affirmant que c’était uniquement grâce à son plaidoyer et à son partenariat que l’administration Trump précédente avait pu faire avancer certaines mesures en faveur de la vie et de la liberté religieuse.
Dans une brève déclaration publiée lundi soir dans un communiqué de presse et dans Baptist Press, le service d'information de la SBC, l'ERLC a déclaré que Leatherwood avait été démis de ses fonctions par le comité exécutif du conseil d'administration, « conformément à nos statuts ». La déclaration indiquait que de plus amples détails et des plans de transition ne seraient pas partagés avant la réunion de leur conseil d'administration en septembre.
Les statuts de l’ERLC autorisent son comité exécutif à « révoquer tout dirigeant de la Commission (y compris, sans limitation, le président/directeur général) sans vote de l’ensemble des administrateurs ».
La dernière fois – et la seule fois de mémoire récente – qu'un président d'entité SBC a été licencié par les administrateurs, c'était en 2018, lorsque le conseil d'administration du Southwestern Baptist Theological Seminary a évincé Paige Patterson après une réunion de 13 heures.
La déclaration de l'ERLC n'était pas signée et l'ERLC n'a pas répondu à la demande de CT concernant les noms des membres de son comité exécutif chargés de voter sur le licenciement de Leatherwood.
La nouvelle de lundi a surpris les baptistes du Sud, y compris les membres du conseil d'administration élargi de l'ERLC.
« Je suis tellement triste de voir cette évolution. Priez pour Brent et la famille Leatherwood », a tweeté Philip Bethancourt, un pasteur du Texas qui a précédemment été vice-président de l’ERLC. « Je crois que l’@ERLC a toujours un rôle central à jouer au milieu de ce moment culturel hostile. »
Le Center for Baptist Leadership, un nouveau groupe conservateur appelant à une « revitalisation institutionnelle au sein de la SBC », a soutenu la décision de révoquer Leatherwood, critiquant l'ERLC et dénonçant les récents commentaires de Leatherwood sur Biden.
Selon le magazine Baptist Press, Leatherwood a déclaré : « Malgré ce que disent certains partisans, quitter le pouvoir est un acte altruiste, un acte devenu trop rare dans notre culture. » Il a également écrit un article pour la publication dans lequel il a qualifié cet événement de « moment étonnant de l’histoire américaine. »
Le communiqué du centre demandait également aux administrateurs de l’ERLC de partager leurs arguments en septembre : « C’est une occasion pour eux de choisir la responsabilité et la transparence plutôt que l’obstruction et la manipulation lorsqu’ils révèlent les raisons de la destitution de Leatherwood. L’ERLC a besoin d’un meilleur leadership. Les baptistes du Sud devraient à la fois exiger et s’attendre à cela. »
Leatherwood a succédé à Russell Moore, qui a dirigé l'ERLC jusqu'à sa démission en 2021. Moore a également fait face à des critiques pour son plaidoyer et ses messages, en particulier autour de Donald Trump. Moore est désormais rédacteur en chef de Christianity Today.