Je ne crois pas qu’il y ait dans toute la Bible une histoire plus émouvante ou plus dérangeante que celle de l’homme riche et de Lazare. Elle est émouvante parce qu’elle décrit deux hommes, l’un riche et l’autre pauvre. Ils sont en contraste, et le contraste n’est pas seulement entre leurs circonstances dans cette vie, mais aussi entre leurs destinées dans la vie à venir. Ce dernier contraste est net, absolu et permanent. La parabole est dérangeante parce qu’elle décrit la souffrance de l’homme riche. C’est le seul passage de toute la Bible qui décrit les pensées, les émotions et les paroles réelles de quelqu’un qui se trouve en enfer. L’enfer lui-même est décrit ailleurs. Il y a des avertissements contre lui. Mais c’est la seule description d’une personne qui souffre en enfer.
Outre les contrastes assez évidents que nous observons entre l'homme riche et l'homme pauvre dans la vie, dans la mort et dans leurs attitudes et connaissances après la mort, il existe des contrastes supplémentaires mais plus subtils à observer tout au long du chemin.
Leur condition terrestre
Le premier contraste est évident : l’homme riche « qui était vêtu de pourpre et de fin lin, et qui chaque jour faisait de somptueux festins » et le pauvre Lazare, « couvert d’ulcères, qui désirait se rassasier de ce qui tombait de la table du riche » (Luc 16, 19-21).
Il est important de reconnaître que rien, ici ou ailleurs dans la parabole, ne condamne l’homme riche pour sa richesse ou ne loue le pauvre pour sa pauvreté. Il est vrai que les richesses de l’homme riche ont sans aucun doute contribué à son malheur, car il a apparemment vécu pour ces richesses et rien d’autre. Il est difficile pour les riches d’entrer au ciel, comme Jésus l’a dit ailleurs (Luc 18:25). Il est également vrai que la pauvreté de Lazare a contribué à son bien spirituel, car, privé des joies et du confort terrestres, il a sans aucun doute tourné ses yeux vers le ciel et recherché la consolation divine. Mais indépendamment de ces vérités, il n’en demeure pas moins que rien dans la parabole ne loue Lazare pour sa pauvreté ou ne condamne l’homme riche pour sa richesse. Il s’agit simplement d’une description de deux hommes : l’un riche, l’autre pauvre. C’est ainsi que les choses étaient et c’est ainsi que les choses sont. Il y a toujours des hommes riches, dont certains vont en enfer et d’autres au ciel. Il y a toujours des hommes pauvres, dont certains vont au ciel et d’autres en enfer. Mais nous devons nous concentrer sur la distinction spirituelle et pas seulement sur la distinction terrestre.
L’homme qui était riche en biens de ce monde était en réalité pauvre spirituellement, tandis que l’homme pauvre était riche spirituellement.
Il convient de souligner que la pauvreté de Lazare fut pour lui une bénédiction indirecte, comme je l’ai indiqué. Nous pensons que la privation est irrémédiablement mauvaise, mais ce n’était manifestement pas le cas de Lazare. Dans sa souffrance, Lazare fut obligé de se rapprocher de Dieu, ce que l’homme riche ne fut pas. Il a dû remplir son esprit des paroles de l’Écriture. Il a dû prier. De cette façon, il a trouvé Dieu, et ayant trouvé Dieu, il est devenu plus riche que l’homme riche, même si le monde n’aurait jamais pu voir cette réalité.
Ceci nous amène à la chose la plus importante que l'on puisse dire de ces deux hommes dans leur condition terrestre. Nous avons commencé par le contraste superficiel : un homme riche et un homme pauvre. Mais à ce stade, nous devons approfondir la question. L'homme qui était riche en biens de ce monde était en réalité pauvre spirituellement, tandis que l'homme pauvre était riche spirituellement. Du point de vue de Dieu, il s'agit d'un contraste entre un homme riche et pauvre, entre quelqu'un qui n'avait pas Dieu bien qu'il ait beaucoup d'autres choses et quelqu'un qui avait Dieu bien qu'il manquait de tout le reste.
À ce stade de leur vie, aucun de ces deux hommes n’aurait volontairement échangé sa place avec l’autre. L’homme riche n’appréciait pas les richesses spirituelles de Lazare, il n’aurait donc pas échangé avec lui. Et Lazare, qui appréciait les richesses d’une vie avec Dieu, n’aurait pas échangé avec l’homme riche contre sa prospérité ou celle de quelqu’un d’autre.
Ce que la mort a fait
L’étape suivante de l’histoire est la mort des deux hommes : « Le pauvre mourut, et les anges le portèrent auprès d’Abraham. Le riche mourut aussi, et fut enseveli » (v. 22). L’enterrement du riche a dû être une belle chose. Il avait été favorisé dans sa vie, et certains des ornements de sa vie terrestre l’ont suivi jusqu’au tombeau. Il y a dû y avoir une grande pompe, une grande richesse, de grands tas de fleurs, une grande foule de personnes en deuil. En ce qui concerne Lazare, il n’est même pas dit qu’il ait été enterré, bien qu’il ait pu l’être sans cérémonie, sans pompe, sans surveillance. Mais qu’il soit riche ou pauvre, tous deux sont morts. Dans les deux cas, la vie terrestre a pris fin.
C’est pourquoi la mort a été appelée « le grand égalisateur », bien que cette expression soit souvent trompeuse. Brownlow North était un membre de la noblesse anglaise qui a vécu une vie insouciante jusqu’à sa conversion en 1854. Après cela, il est devenu prédicateur et a participé aux grands réveils en Irlande en 1859. North a prêché sur cette parabole et a déclaré à un moment donné que beaucoup de pauvres de son époque pensaient que leur condition de vie serait inévitablement améliorée dans l’autre monde.
L’un d’eux lui dit : « Monsieur, la pensée que je vais mourir et en finir avec cette vie est mon seul bonheur sur terre. Mon seul plaisir est de savoir que je dois bientôt mourir et qu’avec ma mort mes chagrins et mes souffrances prendront fin. » Un autre dit : « Je n’ai jamais connu que la misère ; et maintenant je meurs comme j’ai vécu. Pensez-vous que Dieu me permettra d’être malheureux dans l’autre monde ? Ce sont les riches et non les pauvres qui souffriront dans le monde à venir. » Beaucoup partagent cette opinion aujourd’hui, mais elle est aussi fausse aujourd’hui qu’elle l’était alors. La mort n’est un égalisateur que dans le sens où tout le monde meurt : « les jeunes gens et les jeunes filles en or doivent tous, comme les ramoneurs, tomber en poussière » (Shakespeare). Mais elle n’égalise pas nécessairement les bénédictions et les angoisses de ce monde. Au contraire, elle les accentue parfois.