Mettant leurs prières en jeu, ministre des aumôniers évangéliques sur plusieurs fronts en Ukraine

De tous les dangers de la guerre, je n’ai pas pensé à accélérer jusqu’à ce que je sois dans une voiture d’aumôniers évangéliques dans la ville assiégée de Bakhmut, en Ukraine. Ca a du sens. Une voiture lente est une cible plus facile. Nous n’étions pas une voiture lente.

Mais la rapidité témoigne également de l’urgence ressentie par ces aumôniers. Il y a tellement à faire. Il n’y a pas assez d’heures dans une journée. Et le besoin grandit avec la guerre.

Il n’y avait pas d’aumôniers dans l’armée ukrainienne auparavant. Les pasteurs et les prêtres s’intégraient parfois dans une unité en tant que civils, mais rien de formel. Il n’y avait pas vraiment besoin. Cela a changé avec l’invasion. Faire face à une crise existentielle en tant que nation a poussé de nombreux Ukrainiens à se tourner vers la religion. Les combats dans les villes, les banlieues et les campagnes ont transformé les pensées des soldats en choses intemporelles, incitant beaucoup à demander des aumôniers. Il y a des gens qui ont faim, qui souffrent et qui sont seuls. Les aumôniers ne vont pas rouler lentement.

Le service d’aumônerie ukrainien a été créé en mars. Les 30 premiers qui ont été formés étaient orthodoxes ukrainiens, catholiques de rite oriental et évangéliques. Seulement environ 2% du pays est évangélique, mais de nombreux pasteurs d’églises baptistes, pentecôtistes et libres à travers le pays se sont portés volontaires pour exercer le ministère en tant qu’aumôniers.

En juillet, l’armée ukrainienne comptait 160 aumôniers officiels. Il y a encore beaucoup de bénévoles aussi.

Vasily Povorozniuk, pasteur de l’église Compass à Jytomyr, est l’un des officiels. Il parcourt plus de 800 kilomètres jusqu’au front pour s’occuper des soldats et des personnes qui vivent près des lignes de bataille mouvantes. Povorozniuk est un ancien militaire qui est venu à la foi dans un hôpital militaire, et il a beaucoup parlé à son église de Corneille, le centurion romain envoyé par un ange à l’apôtre Pierre pour entendre l’évangile (Actes 10). Un soldat, sa famille et ses amis ont pu transmettre le message de Jésus-Christ aux païens, dit Povorozniuk. Combien de non-chrétiens pourraient-ils atteindre en Ukraine s’ils acceptaient de ne pas trop se soucier de la sécurité ?

Il a été rejoint par des diacres de son église, et maintenant certains d’entre eux font leurs propres voyages sur le front de l’Est. Ils se dirigent vers Bahkmut sans itinéraire strict. Ils rendront visite à la famille d’un pasteur local qui a choisi de ne pas évacuer, leur apportant des fournitures. Ils rendent une visite pastorale à un membre d’église en poste dans une ville voisine. Et ils aideront tous ceux qu’ils verront sur la route.

L’arrière de leur camionnette est rempli de nourriture et d’autres produits de première nécessité, et lorsqu’ils croisent un civil, souvent une personne âgée, ils s’arrêtent et tendent un sac d’articles par la fenêtre. Lorsqu’ils croisent deux soldats aux prises avec un pneu déchiqueté, ils s’arrêtent pour voir si un pneu de secours dans leur propre véhicule fonctionnera. Lorsqu’ils passent devant un réservoir où l’équipage répare un problème mécanique, ils s’arrêtent pour offrir des salutations et une collation.

Ils seront de retour à Jytomyr à temps pour l’église dimanche. C’est une autre raison de la vitesse. Imaginez que vous exercez votre ministère dans une église à Cincinnati, puis que vous vous rendiez à New York pour exercer votre ministère dans une zone de guerre, puis que vous reveniez à Cincinnati le dimanche matin.

Dans cette voiture pleine d’aumôniers évangéliques, je pensais que nous allions ralentir en sortant de la ville, loin du danger. Nous ne l’avons jamais fait. Ils ne le font jamais.

D’autres aumôniers s’occupent beaucoup des hôpitaux de campagne. Ils apportent de la nourriture et des fournitures et installent une machine à café pour le personnel médical. Lorsque les soldats ou les médecins demandent la prière, ils mettent une main sur leurs épaules et prient. Lorsqu’un soldat est déclaré mort et, sous un arbre, est dépouillé de ses vêtements d’hiver et de ses bottes avant d’être placé dans un sac mortuaire, ils se tiennent au-dessus du corps et aident les personnes présentes à offrir quelques mots à Dieu.

Zhenia Yevheniy Bondarenko est aumônier volontaire depuis 2014, lorsque les forces russes ont pris le contrôle de l’est de l’Ukraine, où se trouve son église. Près d’une décennie plus tard, certains des officiers subalternes qu’il a jadis réconfortés dans des avant-postes isolés avec de la nourriture et des prières sont maintenant les hommes les plus âgés de l’armée. Il porte aussi dans son cœur les nombreux qui ne sont plus là.

Conduisant entre les villages entre Mykolaïv et Kherson, Bondarenko parle de son ministère auprès des soldats en temps de guerre – le tonnerre terrifiant des bombardements et ce que c’est que d’être avec des soldats dans des circonstances aussi violentes et fragiles.

Bondarenko a développé des relations avec de nombreux civils dans ces villages fortement endommagés. Il s’arrête à une maison pour aider à mettre une couverture temporaire sur un toit détruit. Il s’arrête chez un autre pour livrer des courses. À un troisième, il vérifie pourquoi une femme qu’il a rencontrée et aidée il y a des mois ne répond pas à ses messages.

Le fils unique de la femme, un soldat, a été tué l’année dernière, et elle a déménagé dans cette région pour être près de sa tombe. Il craint qu’il ne lui soit arrivé quelque chose à elle aussi. Il trouve la maison, gare la voiture, frappe à la porte et un couple de personnes âgées lui ouvre. Ils lui disent qu’elle a été tuée dans un accident.

À bien des égards, les aumôniers témoignent d’une tragédie. Ils le portent avec eux alors qu’ils se précipitent vers la prochaine personne avec qui prier.

« La devise des aumôniers est ‘Être là’, la présence de Dieu », a déclaré l’un des premiers aumôniers officiels en Ukraine à l’Associated Press. « C’est la mission de l’aumônier.

Joel Carillet est un photojournaliste indépendant basé dans l’est du Tennessee.