Les pères fondateurs valorisaient des idéaux tels que la liberté personnelle, l’égalité des chances, les droits individuels et la nécessité d’un gouvernement limité. Même s’ils partageaient de nombreux objectifs communs, ils étaient en désaccord profond sur la meilleure façon de concevoir un nouveau gouvernement. Ils ont trouvé leur inspiration dans divers domaines : opinions religieuses personnelles, philosophie politique et foi dans la raison humaine.
Dans quelle mesure étaient-ils centrés sur la foi ?
De nombreux auteurs ont écrit sur la foi des Pères fondateurs avec différents niveaux de précision académique et de fidélité aux archives historiques. Certains écrivains comptent simplement les mots à consonance religieuse dans les discours et les lettres, en utilisant le nombre de mots comme mesure indirecte de la piété personnelle. L’un des problèmes de cette technique est que la plupart des personnes vivant à l’époque coloniale connaissaient la Bible et les histoires qu’elle raconte, de sorte que les références bibliques et religieuses faisaient partie de la vie quotidienne. De la même manière que les gens citent aujourd’hui des passages de chansons populaires ou d’émissions de télévision, les colons auraient probablement cité la Bible.
De nombreux déistes étaient d'accord avec certaines croyances générales du christianisme, mais niaient de nombreux détails tels que la divinité du Christ, la doctrine de la Trinité et la révélation divine.
Dans l’Amérique coloniale, comme à l’époque moderne, plus de gens disaient croire en Dieu que pratiquaient véritablement une religion particulière. La meilleure façon (bien qu'imparfaite) de parcourir le temps pour spéculer sur les croyances religieuses réelles d'une personne est de rechercher des discussions sur la religion dans des écrits privés, des registres de fréquentation de l'église et de participation aux sacrements, ainsi que des preuves d'autres formes d'activité religieuse.
Le consensus écrasant des chercheurs qui étudient la foi des Pères fondateurs est que peu d’entre eux, voire aucun, pourraient être qualifiés d’évangéliques au sens où nous utilisons actuellement le terme. Certains des pères fondateurs semblent avoir eu des croyances chrétiennes orthodoxes, mais la plupart d'entre eux (y compris les plus célèbres) sont mieux décrits comme étant des déistes sous une forme ou une autre.
Qu’est-ce que le déisme ?
Dans l’usage moderne, le déisme fait référence à la croyance en un dieu lointain qui a créé l’univers, mis les choses en mouvement et n’intervient plus. Au moment de sa fondation, le déisme était un mouvement en pleine croissance qui comprenait généralement cinq éléments : « (1) il y a un Dieu ; (2) il doit être adoré; (3) la vertu est l'élément principal de ce culte ; (4) les humains devraient se repentir de leurs péchés ; et (5) il y a une vie après la mort, où le mal sera puni et le bien récompensé.[1] De nombreux déistes étaient d'accord avec certaines croyances générales du christianisme, mais niaient de nombreux détails tels que la divinité du Christ, la doctrine de la Trinité et la révélation divine.
Comme les déistes de leur époque, la plupart des fondateurs semblent avoir partagé une croyance générale en Dieu, au caractère pécheur de l’humanité, au besoin de repentance et à une certaine forme de vie après la mort. Une gamme d'idées et de valeurs religieuses ont probablement eu une profonde influence sur leurs points de vue et sur le gouvernement qu'ils ont établi, mais les archives historiques trouvent peu de preuves que les États-Unis ont été fondés pour être une nation typiquement chrétienne.
[1] David L. Holmes, Les croyances des pères fondateurs (New York : Oxford University Press, 2006), 46.