On dit qu'il ne faut jamais rencontrer ses héros. Mais Joni Eareckson Tada est différente.
J’ai entendu Joni parler pour la première fois quand j’avais 15 ans, assise au balcon du Waterfront Hall à Belfast. J’avais entendu son histoire par ma mère. J’avais regardé le film sur sa vie. Je savais qu’elle était en fauteuil roulant depuis des décennies à la suite d’un accident de plongée alors qu’elle était adolescente. J’avais lu comment elle avait continué à suivre Jésus, à partager l’Évangile et à servir les autres. Elle était maintenant là, dans ma petite ville natale. J’ai été frappée par la joie qu’elle ressentait dans le Seigneur malgré tout ce qu’elle affrontait chaque jour. C’était une soirée spéciale.
Je n'ai rencontré Joni que dix ans plus tard, lors d'une conférence à Nashville. Elle m'a tout de suite mis à l'aise, manifestant un réel intérêt pour mon travail. Dès qu'elle l'a pu, elle a rassemblé des personnes autour d'elle et a commencé à nous diriger dans des hymnes. J'ai fini par comprendre que c'était un geste typiquement « Joni » ; je ne me souviens pas d'un moment passé avec elle depuis où elle ne nous a pas fait chanter. Je suis parti ce soir-là en espérant vraiment pouvoir la connaître davantage.
À cette époque, Joni avait plus de 50 ans. Elle était dans son fauteuil roulant et souffrait de douleurs constantes depuis plus de trente ans. Née en 1949 à Baltimore, la plus jeune de quatre filles, elle était confiante, extravertie et sportive. Mais tout a changé ce jour de juillet 1967 lorsqu’elle a plongé dans des eaux peu profondes, s’est cognée la tête au fond de la baie de Chesapeake et s’est retrouvée instantanément paralysée.
Les deux années qui ont suivi ont été un combat difficile à imaginer. Joni était attachée à un lit d’hôpital. Elle était souvent seule. Elle a rapidement pris conscience qu’elle ne pourrait pas se rétablir. Dans cette nuit noire de l’âme, elle a lutté avec sa foi en un Dieu qui avait permis que cela se produise – et qui ne répondait pas à ses prières de guérison.
Et, plus important encore, Joni a lu sa Bible. Elle a choisi de croire à la promesse selon laquelle « Dieu fait concourir toutes choses au bien de ceux qui l’aiment » (Romains 8.28) – le genre de verset auquel on fait confiance les bons jours, mais auquel on a du mal à faire confiance les jours les plus difficiles et qui nécessite l’œuvre surnaturelle de l’Esprit pour croire les jours les plus sombres.
Joni y croyait. Elle y croit toujours. Sa confiance l'a propulsée hors de l'hôpital et dans une série de programmes qui ont transformé des centaines de milliers de vies. Joni and Friends, fondée il y a 45 ans, comprend un ministère radiophonique qui enseigne la Bible et aide les gens à comprendre ce que c'est que de vivre avec un handicap. L'initiative Wheels for the World envoie des fauteuils roulants dans des régions du monde où ils sont rares et chers.
Beaucoup d’entre nous connaissent, au moins en partie, ces détails biographiques de la vie de Joni. Ils sont inspirants. Mais, bien sûr, les personnes que nous admirons de loin peuvent souvent sembler très différentes, voire décevantes, de près – d’où l’avertissement « ne jamais rencontrer ses héros ». Joni ne mérite pas cet avertissement. Après cette conférence, j’ai effectivement appris à la connaître davantage. Et elle reste l’une des personnes les plus authentiques et les plus fidèles que j’aie jamais côtoyées.
Un soir, alors que nous attendions notre repas chinois à emporter chez Joni, à Pasadena, en Californie, la sonnette a sonné. Tout le monde avait faim. Ken, le mari de Joni, a ouvert la porte. Au lieu de simplement remercier le livreur et de prendre la nourriture, Ken a commencé à discuter avec lui. Il a pris un des livres de Joni sur Jésus, qu’il avait gardé près de la porte dans ce but précis, et l’a donné au livreur. Alors que Ken fermait la porte, il m’a dit : « Tu dois saisir toutes les occasions possibles pour parler du Seigneur aux gens. »
Cela pourrait être la devise de Ken et de Joni. Joni considère sa mobilité limitée, qui pourrait être perçue comme un obstacle à sa vie pour le Christ, comme une opportunité. Elle a utilisé son fauteuil roulant pour partager Jésus avec des personnes qui n’écouteraient peut-être personne d’autre.
Lorsque j’ai commencé à écrire un livre pour jeunes enfants sur la vie et la foi de Joni, je savais que je devais inclure une anecdote de l’époque où notre fille, Eliza, était petite. C’était une autre visite chez les Tada ; Eliza, avec cette candeur glorieuse qui caractérise les enfants, a décidé de poser une question très directe à Joni. « Joni, dit-elle, est-ce que tu pourras remarcher un jour ? »
Joni sourit.
« Oui, je le ferai », a-t-elle dit. « Quand j’irai au paradis, Jésus me donnera de nouvelles jambes. »
Il y a des choses que seuls les yeux de la souffrance peuvent voir. Il y a des blessures si profondes que seule la foi peut les guérir. Il y a des choses vraies qui se prouvent mieux par une confiance simple et inébranlable dans le Seigneur. Et il y a une confiance dont nous avons tous besoin et qui grandit lorsque nous voyons les promesses lumineuses du Seigneur percer les ténèbres.
Voilà quelques-unes des idées surnaturelles que Joni Tada apporte à nos vies. Elle vous dirait, bien sûr, et à tous ceux qui l’écoutent, que tout cela est la grâce du Seigneur. Et c’est le cas ! Mais il est beau de voir cette grâce à l’œuvre en Joni et à travers elle – cette grâce qui suffit et qui est rendue parfaite dans la faiblesse (2 Co 12:9). Elisabeth Elliot, une autre femme qui n’était pas étrangère à la navigation sur des chemins difficiles, a écrit un jour : « Le secret, c’est le Christ en moi, et non pas moi dans un ensemble de circonstances différentes. » C’est le secret de polichinelle de Joni.
Joni Tada est la preuve vivante de la promesse à laquelle elle a cru à l’hôpital il y a des années : le Seigneur œuvre vraiment pour le bien de ceux qui l’aiment et conforme vraiment son peuple à l’image de son Fils, même – peut-être surtout – dans la souffrance, lorsque ses plans sont les plus obscurs. Elle nous enseigne combien il est bon de prier, selon les paroles d’un hymne que nous avons chanté ensemble il y a des années :
Bon berger de mon âme,
Viens habiter en moi;
Prends tout ce que je suis et façonne-le
Ta ressemblance en moi.
Devant la croix du Christ,
C'est mon sacrifice:
Une vie posée et prête à suivre.
Kristyn Getty est la fondatrice, avec son mari Keith, de Getty Music. Elle est une auteure de cantiques primée, ainsi que l'auteur de Chanter! et une biographie pour enfants, Joni Eareckson Tada : la fille qui a appris à suivre Dieu dans un fauteuil roulant.