Pour les anciens Grecs, le bonheur était défini comme l’âme agissant conformément à la vertu. C’est un concept conforme à l’enseignement des Écritures. Voici saint Paul dans sa lettre aux Philippiens : « Enfin, frères, tout ce qui est vrai, tout ce qui est honorable, tout ce qui est juste, tout ce qui est pur, tout ce qui est beau, tout ce qui est louable, s'il y a quelque excellence, s'il y a tout ce qui mérite des éloges, pensez à ces choses » (ESV).
Et saint Pierre : « C'est précisément pour cela qu'efforcez-vous de compléter votre foi par la vertu, et la vertu par la connaissance » (ESV). C’est une vocation chrétienne, mais aussi démocratique. Comme James Madison l'a dit Cahier fédéraliste n°55:
De même qu’il existe un certain degré de dépravation chez l’humanité qui exige un certain degré de circonspection et de méfiance, de même il existe d’autres qualités dans la nature humaine qui justifient une certaine position d’estime et de confiance. Le gouvernement républicain présuppose l’existence de ces qualités à un degré plus élevé que toute autre forme.
Le besoin de vertu est le plus grand dans les sociétés libres parce qu’elles dépendent de l’autonomie gouvernementale, de citoyens qui se gouvernent eux-mêmes et gouvernent leurs passions et qui mènent une vie décente et respectueuse des lois. Et c’est là l’une des raisons pour lesquelles les fondateurs, presque en personne, considéraient la religion comme la pierre angulaire de la démocratie.
Vertus familiales
La responsabilité principale de l’inculcation de la vertu incombe à la famille, que les universitaires estimés James Q. Wilson et feu Richard J. Herrnstein ont qualifiée de « réalisation sociale la plus importante de l’humanité ».[1] Du point de vue de notre foi, c’est la tâche donnée par Dieu aux parents d’enseigner à leurs enfants le bien et le mal, la retenue et la maîtrise de soi, la diligence et la discipline, la sympathie et l’équité, la loyauté et le travail acharné. S’ils échouent dans ces efforts, les conséquences peuvent être énormes, tant pour l’enfant que pour la société dans son ensemble. Aucune agence fédérale ou programme gouvernemental, aussi bon soit-il, ne peut remplacer une mère et un père.
Cela ne nous oblige pas à idéaliser les parents. En tant que pères nous-mêmes, nous ne connaissons que trop bien nos lacunes à cet égard. Mais même les parents imparfaits occupent une place unique dans le cœur et la vie de leurs enfants. Cette relation, plus que toute autre relation sur terre, se caractérise par un amour inconditionnel et un lien indissoluble. Cela signifie que les parents ont une capacité inégalée, voire illimitée, à élever leurs enfants et à façonner leur caractère. S’ils échouent ou ne sont pas là, d’autres peuvent et doivent prendre le relais – mais la tâche d’éducation du caractère sera plus difficile, généralement beaucoup plus difficile, et dans certains cas presque impossible.
Vertus communautaires
Une deuxième source de formation du caractère réside dans les institutions telles que les écoles, les églises et autres lieux de culte, les quartiers, les associations bénévoles et les organisations communautaires. Ce ne sont pas les institutions elles-mêmes qui sont importantes, mais les individus qui les composent. Enseignants, pasteurs, rabbins, entraîneurs, chefs scouts : tous sont des forces influentes dans la vie des enfants.
Ce que chaque parent souhaite, c'est que ses enfants soient entourés de personnes de bonne moralité et ayant des objectifs moraux élevés. Les exemples donnés par les athlètes et les artistes, par les films et les émissions de télévision que les enfants regardent et par les chansons qu'ils écoutent influencent, en bien ou en mal, les efforts des parents et de la société dans son ensemble. « Ce que nous avons aimé, les autres l’aimeront et nous leur apprendrons comment », disait le poète du XIXe siècle William Wordsworth. Dans ce cas, le « nous » inclut les parents et la communauté des adultes dans la vie des enfants.
Gouvernement et caractère
Le rôle du gouvernement dans la formation du caractère humain a tendance à être indirect et limité, surtout si on le compare à d’autres initiatives gouvernementales telles que la construction de routes et l’application d’accords de libre-échange. C'est comme il se doit. Il est tout simplement impossible pour une entité comme le gouvernement – souvent impersonnelle, bureaucratique, insensible et insensible – de rivaliser avec les parents, et encore moins de les remplacer. Le dévouement et l'amour sacrificiel sont des qualités que nous associons aux mères et aux pères, et non au ministère des Véhicules automobiles ou à la FTC.
Les régimes autoritaires et totalitaires accordent la primauté à l’État dans presque tous les domaines. La tradition américaine considère le rôle du gouvernement comme beaucoup plus limité, conçu pour créer un espace permettant à la société civile de croître et de s'épanouir. Mais de temps en temps, l’art de gouverner s’engage également dans l’art de l’âme. Tout comme les attitudes, les mœurs et les manières façonnent les lois, les lois façonnent les attitudes, les mœurs et les manières. Au-delà de cela, les lois et les politiques gouvernementales peuvent renforcer ou affaiblir les institutions qui forment le caractère comme la famille.
[1] James Q. Wilson et Richard J. Herrnstein, Crime et nature humaine : l'étude définitive des causes du crime (New York : Free Press, 1985), 524.