Jérémie le prophète était, comme le prétend la tradition ancienne, l’auteur de ce livre. Il s’agit d’un vaste recueil d’oracles du prophète s’ouvrant par « Les paroles de Jérémie » (1 :1) et déclarant, juste avant l’épilogue historique du livre, « Jusqu’ici sont les paroles de Jérémie » (51 :64). Ainsi, le livre contient les paroles que Jérémie a reçues du Seigneur et inclut les écrits de Baruch ben Neriah, compagnon et scribe de Jérémie (36 : 4), à qui le prophète a dicté certains de ses messages (36 : 32).
Peut-être que Jérémie, à différentes étapes de son ministère, a rassemblé ses prophéties et les a réorganisées selon un modèle défini (cf. 25 : 13 ; 30 : 2 ; 36 : 2, 32). Peut-être qu’il a complété la forme finale après avoir été pris en otage en Égypte (cf. 51:64), ou peut-être que Baruch aurait pu rassembler et organiser les écrits de Jérémie, en ajoutant le chap. 52 (de 2 Rois 24 :18-25 :30) après la mort de Jérémie.
Le texte indique clairement que le livre est « Les paroles de Jérémie », et qu’il s’agit de « Jérémie, fils de Hilkija » (Jr 1 : 1). Il fut le plus grand prophète de Juda durant les jours sombres précédant la destruction et la captivité babylonienne. Son cœur fut brisé à cause du péché de Jérusalem et du jugement qu’ils s’étaient infligés, et sa grande tristesse lui valut le titre de « prophète qui pleure » (9 : 1). Son livre est le plus autobiographique et le plus spirituellement transparent des écrits prophétiques. Malgré sa situation et son chagrin, Jérémie avait une confiance inébranlable dans la fidélité de Dieu envers son peuple (3 : 23).
Jérémie est un nom commun, trouvé neuf fois dans l’Ancien Testament (par exemple, 2Rois 23:31; 24:18; 1Ch 5:23; 12:4, 10, 13; Néhémie 10:2; 12:1; Jr 35:3) ; mais ce prophète est la personne la plus importante de ce nom. La signification du nom est peut-être incertaine, peut-être : « le Seigneur jette » dans le sens de poser une fondation ; ou « Le Seigneur établit. »
Jérémie était issu d’une famille sacerdotale, tout comme Moïse (Ex 6 : 16-20), Ézéchiel (Ez 1 : 3) et Zacharie (Zach 1 : 1). Sa ville natale était Anathoth, un petit village situé à environ cinq kilomètres au nord-est de Jérusalem, et son père était Hilkija, un Lévite (Jr 1 :1 ; Jos 21 :15-19 ; 1Rois 2 :26). Hilkiah était probablement un descendant d’Abiathar, le seul survivant des prêtres de Nob (1Sm 22 :20), qui fut plus tard exilé par Salomon à Anathoth (1Rois 2 :26). Son père n’était probablement pas le même Hilkija qui découvrit la loi dans le temple sous le règne de Josias (cf. 2Rg 22, 3-14), puisqu’il n’habitait pas à Jérusalem et que cet événement clé n’est pas mentionné à son propos.
Bien qu’issu d’une famille sacerdotale, Jérémie ne semble pas avoir exercé la fonction de prêtre. Mais il a été appelé à être prophète lorsqu’il était « un jeune » ou un jeune homme, probablement âgé de moins de 25 ans, à compter du moment où il a commencé son ministère (Jr 1 :6-2). Le Seigneur lui a ordonné de ne pas se marier, comme leçon de choses pour la nation au désastre imminent (16 : 1-2). Son ministère s’étendit de la 13e année du règne de Josias (1 : 2) jusqu’au règne de Sédécias, « jusqu’à l’exil » (1 : 3). Ainsi, il a prophétisé d’environ 627 avant JC jusqu’à au moins 582 avant JC, après la chute de Jérusalem. Il a continué à servir les survivants à Jérusalem et en Égypte, où il a été emmené contre son gré, après le meurtre de Guedalia (41 : 2). Il écrivit ses dernières prophéties en Égypte (chap. 43-44) et, selon la tradition, il y mourut lapidé.
Tout au long de son ministère, Jérémie a été haï, persécuté et emprisonné à cause de son message. Il déclara que Jérusalem tomberait aux mains des Babyloniens, en guise de jugement du Seigneur et conseilla de se rendre à Nabuchodonosor (18 :18 ; 37 :15 ; 38 ; 40 :1). Après la chute de Jérusalem, il a transmis le message de Dieu demandant au reste de rester en Juda et de ne pas aller en Égypte, mais il a été ridiculisé et ignoré. Jérémie était un homme d’un courage exceptionnel, qui proclama avec audace et inébranlabilité le message du Seigneur malgré l’opposition nationale presque totale.